Il Profumo contro la Peste: Storia, Aromaterapia e Igiene

La peste e i cattivi odori

La peste è apparsa come un archetipo dei grandi mali che hanno colpito l’umanità. La peste ha lasciato nel nostro linguaggio il termine «appestare». Del resto, nel XVI secolo, questo termine compare e rimanda alla morte, mentre ai giorni nostri rimanda semplicemente ai cattivi odori.

Gli appestati ovviamente emanavano cattivo odore. I cattivi odori erano accusati di provocare numerose malattie mortali come la peste. Fu necessario trovare un rimedio a questo male, ed è in quel momento che si sviluppò l’aromaterapia.

Ippocrate (medico greco), considerato il «padre della medicina», raccomandava in particolare di bruciare profumi sui roghi per purificare l’aria.

La peste in Francia: la fine dei bagni

La grande peste nera partì dal Mar Caspio nel 1346 e raggiunse la Francia nel 1348. Si stima che la peste nera abbia ucciso tra il 30 e il 50% della popolazione europea in cinque anni, causando circa venticinque milioni di vittime. Questa epidemia ebbe conseguenze disastrose sulla civiltà europea.

Tanto più che dopo questa prima ondata, la malattia ricomparve poi regolarmente nei diversi paesi colpiti, in particolare tra il 1353 e il 1355 in Francia, e tra il 1360 e il 1369 in Inghilterra.

Si diceva che la peste nera provenisse da vapori nauseabondi che risalivano dal suolo. L’aria infetta penetrava nell’organismo e corrompeva gli organi.

I medici francesi indicavano i bagni come fattori di contaminazione e in particolare i bagni caldi che aprono i pori della pelle, dove possono entrare i cattivi odori. Decretarono quindi che era meglio smettere di fare il bagno. Ma gli avvertimenti dei medici non furono immediati e le 27 stufe che esistevano a Parigi chiusero soltanto nel XVI secolo.

Il potere dell’aromaterapia

Si cominciò allora a combattere la peste con l’aromaterapia. Il sapere era detenuto dai monaci poiché possedevano giardini di piante aromatiche nei loro monasteri. I monaci redigevano inoltre opere sull’aromaterapia.

Alcune essenze erano note per i loro benefici, come il giglio che cura il raffreddore o ancora il cipero (una sorta di papiro), la nocciola, lo zenzero, l’iris ecc.

I rimedi celebri

Due prodotti conobbero un immenso successo in quell’epoca:

• Eau de la reine de Hongrie (1370): segna una tappa importante della profumeria poiché è realizzata con prodotti della distillazione, la base di questo profumo è l’alcol. Ci si frizionava tutto il corpo con quest’acqua ma la si beveva anche per allontanare la peste. Quest’acqua avrebbe permesso di ritrovare la salute, la bellezza, la giovinezza.
• Eau des Carmes (1379): Melissa, anice, maggiorana, timo, salvia, bacche di ginepro, cardamomo, cannella. Quest’acqua era stata ricostituita nel XVII secolo e si trova ancora in farmacia. Era utilizzata da Carlo V che era malato e affetto da tubercolosi polmonare.

I Domenicani di Firenze (1221)

Nel 1221, i primi Domenicani si stabiliscono a Firenze. Sulle rovine di una piccola chiesa, Santa Maria alle Vigne, costruiscono un complesso conventuale e una basilica che prende il nome di Santa Maria Novella. Rapidamente questa comunità si ingrandisce e, come vuole la regola, viene creata una spezieria destinata ai monaci del convento.

Essa è diretta da un frate speziale ancora chiamato Speziale.

Ben presto a Santa Maria Novella, la farmacia non si accontenta della sua attività interna. È nel 1348, quando la peste devasta l’Europa, che i frati speziali mettono le loro conoscenze al servizio della popolazione di Firenze. L’elaborazione dell’acqua di rosa e del pot-pourri risale a quest’epoca.

La Teriaca e l’Aceto dei 4 ladri

La Teriaca era una formula che lottava contro i cattivi odori della peste. Conteneva 120 ingredienti aromatici e anche carne di vipera.

Un altro prodotto che ebbe il suo momento di gloria nel XVIII secolo è l’Aceto aromatico dei 4 ladri contenente rosmarino, assenzio, menta e canfora. La ruta comune (Ruta graveolens) è un arbusto della famiglia delle Rutacee, coltivato per le sue foglie utilizzate per le loro qualità aromatiche e medicinali.

Si diceva che questo aceto avrebbe permesso a 4 ladri, dopo averlo bevuto e essersene cosparsi, di entrare nelle case degli appestati per derubarli. C’è comunque una morale in questa storia: sono stati ugualmente arrestati.

Nel XIV secolo: Giardini e Pomi d’ambra

A partire dalla seconda metà del XIV secolo, anche i principi avranno i propri giardini medicinali poiché vogliono proteggersi dalla peste. Nel 1348, si privilegia l’aspetto terapeutico del profumo. Si vuole sfuggire alla morte attraverso il profumo e il profumo è uno dei rari mezzi per lottare contro la peste.

Nel 1365, Carlo V fa piantare piante medicinali. Nel suo giardino aveva molte piante ma soprattutto salvia (dal latino salvare “salvare”), lavanda, issopo, rosa, iris, violetta.

I pomi d’ambra compaiono nel Medioevo per lottare contro la peste: bastava portarli al naso per respirarne l’aroma. Alcuni di questi oggetti erano in oro tempestato di pietre preziose e segnavano quindi lo status sociale della persona che li possedeva.

All’interno di questo oggetto vi era una miscela di piante aromatiche e note animali. Muschio, ambra, castoreo e zibetto compaiono nel Medioevo.

Esistevano anche anelli che potevano contenere preparazioni aromatiche. I Pommanders erano costituiti da diversi scomparti separati che contenevano prodotti differenti come zibetto, ambra, castoreo.

Nel XVI secolo: Chiusura delle stufe e Uccelletti di Cipro

Nel 1520, all’epoca del Rinascimento, la peste continua a comparire ma in modo meno importante che durante il Medioevo. Nel XVI secolo, le autorità cercano di limitare la propagazione della peste e chiedono alle corporazioni di mestiere di lavorare fuori dalle città, poiché il fatto che sudassero e quindi non avessero un buon odore poteva disturbare gli altri!

Lo stesso vale per le prostitute, il termine pute deriva da putare che significa puzzare e che può quindi provocare la peste.

È in quest’epoca che si chiudono definitivamente le stufe, a causa della peste naturalmente ma anche perché queste stufe erano diventate luoghi di orge. L’ultima stufa viene distrutta a Digione nel 1566. L’acqua scompare dalla toilette, soprattutto in Francia. Luigi XIV non si lavava con l’acqua poiché aveva la reputazione di essere pericolosa.

Utilizzava aceti da toletta. I tedeschi e gli austriaci sono meno colpiti dalla chiusura delle stufe. Sarà del resto con Maria Antonietta (austriaca) che l’acqua ricomparirà.

Le preparazioni protettive

Il benzoino del Siam e di Sumatra entrano nella composizione di alcune fragranze. Questi prodotti aggiunti a diverse preparazioni permettevano di lottare contro la peste.

Nel 1521, compaiono gli uccelletti di Cipro, uccelli profumati messi in gabbie che venivano bruciati per combattere la peste. Preparazione per profumare questi uccelletti di Cipro: muschio di quercia, cipresso, iris, storace, mandorla.

Si diceva che François Coty fosse l’inventore della struttura cipriata, mentre Guerlain aveva creato numerosi cipriati ben prima di Coty. Inoltre, il muschio di quercia era già utilizzato molto prima per profumare questi uccelletti.

Una preparazione molto in voga durante il Rinascimento era L’eau d’ange che era composta da benzoino, storace, chiodo di garofano, cannella, calamo, limone. L’eau de Cordoue era una preparazione raccomandata per lottare contro le epidemie. Era una miscela di eau d’ange e acqua di rosa.

Il processo di distillazione progredisce durante il Rinascimento, gli alambicchi di rame vengono sostituiti dagli alambicchi in vetro. La celebre ricetta di André de Fournier è composta da benzoino, rosa, storace, chiodo di garofano, aloe, muschio e canfora.

Nel XVIII secolo e l’arrivo della medicina moderna

Nel 1720, la peste di Marsiglia (giunta via nave poiché il Grand Saint Antoine non aveva vietato lo sbarco delle merci) causò molti danni. Si utilizza una preparazione chiamata acqua imperiale per proteggersi dalla peste.

Venivano anche fabbricati costumi per proteggersi dalla peste con maschere che contenevano sostanze aromatiche per filtrare l’aria.

Il medico della peste e le fumigazioni

Vengono sviluppate polveri fumigative per proteggersi dalla peste. Esistono diversi tipi di polveri:

• Una polvere violenta e forte con prodotti caustici come lo zolfo che uccide i miasmi.
• Una polvere mediocre o comune che permette di disinfettare gli adulti.
• Una polvere dolce per proteggere i bambini.

Nel 1720 con la peste di Marsiglia e nel 1771 con la peste di Mosca, l’utilizzo dei profumi per lottare contro questa epidemia fu messo in discussione. Del resto, è in questo periodo che la chimica comincia ad apparire.

La scoperta del bacillo

Nel 1894, il Dottor Alexandre Yersin isola il bacillo della peste.

Tra il 1897 e il 1898, il Dottor Paul Louis Simon viene inviato nelle Indie britanniche dall’Institut Pasteur, dove continua la campagna di vaccinazione antipestosa. Alla fine del 1897, sovraccarico di lavoro, esausto, è colpito dalla malaria e deve riposarsi ad Agra. Viene richiamato d’urgenza a Karachi, in febbraio, dove infuria una recrudescenza della peste.

A margine dell’applicazione della sieroterapia antipestosa alle vittime dell’epidemia, ha l’intuizione che la peste possa essere trasmessa da un insetto, e prosegue le ricerche in tal senso. Queste ricerche si concludono il 2 giugno 1898 con un esperimento in cui mette in evidenza la trasmissione della peste attraverso la pulce del ratto al ratto e, per deduzione, dal ratto all’uomo.

Grazie ad Annick Le Guérer, storica dei profumi.