Storia del Profumo (Parte 1): Dall’Antichità al Rinascimento

L’Egitto Antico: Culla della profumeria

Il profumo come legame tra il cielo e la terra

La storia del profumo trova la sua origine nei templi antichi dove venivano bruciate polveri aromatiche, balsami e legni pregiati per onorare gli dei. Esso accompagnava le preghiere e numerosi rituali, al fine di assicurarsi la protezione delle divinità.

Se gli Egizi nutrivano un amore del tutto particolare per la profumeria, è innanzitutto perché vedevano in questo prodotto un mezzo indiscutibile per creare un legame tra gli uomini e gli dei. Essi padroneggiavano inoltre le tecniche di imbalsamazione.

Ben presto, il profumo assunse un uso profano: i mortali, uomini e donne, fecero ricorso ai benefici dei profumi, dalle virtù sacre (purificazione, cosmesi, terapia, incantamento, seduzione).

Il profumo più conosciuto dell’Egitto antico era il Kyphi, utilizzato in fumigazione nei contesti religiosi, ma anche medici e igienici. La ricetta includeva:

• Resine di trementina
• Vino e miele
• Mirra
• Zafferano
• Cannella
• Uva passa…

Le ricette dei prodotti profumati utilizzati nei rituali erano custodite con grande cura. Venivano trasmesse esclusivamente per via orale e non venivano mai trascritte, al fine di evitarne la divulgazione. Se non padroneggiavano la distillazione, erano tuttavia esperti nella tecnica dell’enfleurage.

L’uso del profumo come arma di seduzione

Tuttavia, proprio come ai nostri giorni, il profumo veniva utilizzato anche come strumento di seduzione. Il suo potere odoroso ed estetico era molto apprezzato dalle popolazioni egizie. Così, donne e uomini non esitavano a truccarsi e ad utilizzare le sostanze profumate dell’epoca per mascherare i propri odori corporei e ostentare una certa eleganza.

Il museo del Louvre ospita una grande galleria dedicata all’Egitto Antico. Tra le numerose opere esposte, un frammento di calcare dipinto raffigura una serva che porta uno specchio e un astuccio per il kohl alla sua padrona.

L’incenso e la mirra costituivano le materie più impiegate all’epoca. Queste ultime venivano importate direttamente dalla Somalia e dal nord dell’Etiopia. Tuttavia, altre materie odorose giungevano anche dalla Libia, dall’Arabia e dal Vicino Oriente.

Gli Egizi si rifornivano inoltre di olio di pino, di legni pregiati e di spezie. Erano già avidi di scoperte, partendo alla ricerca di materiali variegati, dotati al tempo stesso di proprietà olfattive, terapeutiche e medicinali. Inoltre, gli Egizi padroneggiavano già perfettamente l’arte dell’aromaterapia.

Tutte le essenze create venivano conservate in enormi giare di terracotta simili ai tremila esemplari scoperti nella tomba di Tutankhamon, il cui profumo persiste ancora ai giorni nostri… Indiscutibilmente, gli Egizi sono oggi considerati il popolo che ha aperto la strada a grandi progressi nel campo della profumeria.

La Bibbia e il popolo ebraico

Il senso sacro del profumo

La Bibbia, al di là del suo carattere religioso, costituisce una preziosa testimonianza della vita quotidiana dei popoli dell’epoca. Sappiamo così che 2000 anni prima di Cristo, gli Ebrei utilizzavano già i profumi e che l’igiene corporale era fondamentale. Mosè definiva nella Bibbia i diversi utilizzi dei bagni, tanto per le donne quanto per gli uomini.

Parimenti, la Bibbia ci insegna che l’usanza era di cospargersi di profumo prima di ogni pasto. Inoltre, i vini venivano aromatizzati e degli aromi venivano bruciati per impreziosire le sale dei banchetti con un profumo delicato. I sacerdoti erano anche una sorta di speziali che padroneggiavano alla perfezione l’uso delle piante e degli aromi.

Creavano così miscele di ingredienti la cui ricetta era gelosamente custodita, e si collocavano al confine tra la medicina, la cucina, la profumeria e la magia. Tuttavia, tra i numerosi ingredienti utilizzati, l’incenso rappresentava l’eccellenza per antonomasia. Era riservato esclusivamente al culto.

Infine, notiamo che il profumo svolgeva un ruolo anche nei riti funebri. Sebbene gli Ebrei non praticassero l’imbalsamazione come gli Egizi, cospargevano i defunti con un’acqua profumata e ungevano i loro corpi con oli aromatici.

Le piante utilizzate dagli Ebrei

Diversi versetti della Bibbia mettono in evidenza gli ingredienti odorosi utilizzati dal popolo ebraico. « Il Signore disse a Mosè: procurati degli aromi: resina, onice, galbano, degli aromi dico, e dell’incenso puro, come opera il profumiere senza altri ingredienti che del sale, un prodotto puro e santo. »

La mirra, il cinnamomo (un albero che diffonde il suo profumo attraverso la corteccia), l’aloe e il nardo erano anch’essi prodotti molto popolari presso gli Ebrei. Si noti che il nardo, una sorta di piccola graminacea odorosa, chiamata anche verbena delle Indie, si rivelava un profumo molto costoso.

Inoltre, secondo la Bibbia, certi odori sono considerati il profumo dei giusti, altri corrispondono a un sacrificio, altri ancora servono all’idolatria, mentre gli ultimi sono considerati il profumo della conoscenza.

Ad oggi, studi approfonditi in materia di storia delle religioni ci hanno permesso di stabilire che il profumo era altrettanto sviluppato presso il popolo ebraico quanto ai tempi dell’Egitto Antico.

La Grecia Antica e il senso sacro delle piante

La Grecia perpetuò la tradizione e arricchì ampiamente la gamma delle sostanze profumate, perfezionando la tecnica dell’enfleurage, in particolare introducendovi balsami, gomme e resine. L’impiego del profumo e delle sostanze profumate assunse un’importanza crescente nella vita quotidiana. L’igiene e la cura del corpo divennero sempre più importanti: bagni, banchetti.

Se l’Egitto è considerato la madre della profumeria, non mancò di trasmettere il proprio sapere al popolo greco, così come ai Cretesi e ai Fenici. Queste conoscenze si trasmisero attraverso le relazioni marittime. Ritroviamo così forti similitudini nel senso sacro del profumo utilizzato nella Grecia Antica rispetto all’uso che ne veniva fatto in Egitto.

Inoltre, in epoca cretese-micenea, verso il 1500 a.C., i Greci credevano nell’esistenza di esseri divini rivelati dagli aromi e dal profumo. Erano convinti che le numerose piante aromatiche presenti in natura fossero di origine divina. I profumi si rivelavano ingredienti essenziali nella celebrazione del culto.

Offerte venivano così fatte durante ogni cerimonia e numerose sostanze profumate come la mirra o l’incenso venivano bruciate. Allo stesso modo, gli eventi più importanti della vita degli uomini erano segnati dalla presenza di profumi. Ogni rituale era accompagnato da fumigazioni e unzioni profumate.

Gli aromi svolgevano un ruolo purificatore, in particolare durante i funerali, favorendo persino il passaggio nell’aldilà. Per questo motivo, i defunti nell’epoca della Grecia Antica venivano avvolti in sudari profumati. Venivano poi bruciati o sepolti con piante odorose come la rosa, il giglio o la violetta, considerate simboli di vita eterna.

L’igiene del corpo per i Greci

Al di là del senso sacro del profumo, i Greci erano anche molto attenti all’igiene corporale e alla bellezza dell’essere. Utilizzavano così le piante sotto forma di fumigazioni, frizioni o bagni. I bagni pubblici, impregnati di profumi floreali, erano luoghi di socializzazione molto importanti per l’epoca, frequentati tanto dagli uomini quanto dalle donne.

Parimenti, in segno di ospitalità, era usanza bagnare i piedi degli ospiti in bacinelle profumate e offrire loro ogni sorta di prodotti odorosi come ghirlande di fiori, olio di violaciocca o vini aromatizzati.

Roma: Capitale del profumo e dell’eccesso

Roma è designata come « capitale del profumo », il che permise di accrescere il commercio delle piante. I Romani ricercavano le virtù medicinali nelle sostanze aromatiche. Introdussero recipienti in vetro che andarono a sostituire quelli in terracotta, ampiamente utilizzati dai Greci. Misero a punto profumi d’ambiente.

Nerone faceva un uso smodato del profumo, in particolare per mascherare gli effluvi delle sue orge.

Se il profumo era poco utilizzato all’epoca della Roma arcaica, il contatto del popolo romano con gli Etruschi e i Fenici permise di accrescere le loro conoscenze in materia di profumeria. Il profumo e le materie odorose furono prodotti di primaria importanza riportati dai Romani durante le loro conquiste.

Questi ultimi cominciarono ad apprezzare gradualmente le proprietà di diverse fragranze, in particolare quelle del mirto, della ginestra di Spagna, del labdano e del pino. Così, dalla Repubblica all’Impero, i profumi conobbero uno sviluppo formidabile, giungendo talvolta fino all’eccesso.

Al pari dei loro vicini, i Romani iniziarono a utilizzare i profumi per i loro riti più importanti come il matrimonio o i funerali.

Peraltro, alla morte di Pompeo, fu bruciato l’equivalente della produzione di incenso di un anno in Arabia! Allo stesso modo, le terme assunsero un’importanza considerevole, permettendo a tutti i Romani di lavarsi, compresi i più poveri, e diffondendo l’uso del sapo, una pasta schiumosa antenata del sapone.

Parallelamente, i medici scrissero numerose opere sulle virtù curative di certi vegetali. Così, gli aromi e le piante divennero elementi di spicco della medicina dell’epoca. Alcuni prodotti odorosi venivano utilizzati come trattamenti per la pelle e servivano per il massaggio degli atleti.

Il valore religioso del profumo si affievolì progressivamente, mentre i progressi tecnici in materia di profumeria e aromaterapia furono considerevoli. Peraltro, alcune opere attestano che i Romani utilizzavano già la distillazione…

Così, l’epoca della Grecia e della Roma Antica è considerata un momento cruciale nella storia della diffusione della profumeria. Tuttavia, non tutte le illustri figure dell’epoca vi erano totalmente favorevoli…

Per Cicerone: « Nessun odore è il miglior odore! » mentre Plinio diceva del profumo: « Tale è questo oggetto di lusso, e di tutti il più superfluo. » Poco importa! Se si considera il destino delle materie odorose, bisogna constatare che i ferventi ammiratori del profumo erano ben più numerosi.

La cultura islamica e le scienze del mondo arabo

Maometto disse un giorno: « Le donne, i bambini e i profumi sono ciò che amo di più al mondo ».

L’Arabia, una terra favorevole alla profumeria

Appresero dai Greci i segreti della chimica. Furono i maestri incontestati del commercio delle spezie e delle polveri odorose.

Se il profumo è un ingrediente molto importante nei paesi orientali, è innanzitutto perché questi si trovano su una terra propizia alla coltivazione delle piante. L’Arabia è la terra degli aromi per eccellenza.

Peraltro, il poeta latino Properzio parlava di « Arabia dai mille profumi ». Allo stesso modo, i poeti Hafiz e Saadi evocano nei loro scritti la rosa, il cui profumo sarebbe il più apprezzato nel mondo arabo insieme a quello del muschio animale.

Inoltre, l’acqua di rose viene utilizzata per profumare gli ambienti delle case. Parimenti, si ritrova molto spesso in alcuni piatti come i dolciumi, i sorbetti o i lokum. Il caffè viene regolarmente mescolato con l’ambra grigia e l’usanza vuole che le pareti delle coppe da bere siano impregnate di resine odorose.

Gli Arabi possedevano inoltre una grande cultura scientifica all’epoca del Medioevo. Le erbe erano ampiamente impiegate a fini medicinali. Se gli Arabi non sono all’origine della creazione della distillazione, ne migliorarono considerevolmente la tecnica e la diffusero in Europa: alambicco è una parola araba.

Il senso sacro del profumo per gli Arabi

Parallelamente, il profumo è parte integrante della religione e il Corano ne parla numerose volte. Così, il paradiso musulmano sarebbe impregnato di numerosi profumi soavi. Allo stesso modo, le donne sarebbero fatte a base del « muschio più puro ». Al pari di molte civiltà, i riti islamici erano dunque accompagnati dal profumo.

Inoltre, gli uomini erano invitati a recarsi regolarmente ai bagni pubblici per purificarsi, mentre le donne presenti negli harem dedicavano la maggior parte del loro tempo a valorizzare la propria bellezza naturale. Infine, notiamo che ancora oggi è permesso ai musulmani di profumarsi durante il periodo del Ramadan, senza per questo invalidare il digiuno.

Gli Indù e l’Attar

Essi possiedono un approccio differente: costruiscono templi in legno di sandalo e hanno cura di armonizzare i loro profumi (sotto forma di attar) con le diverse stanze dei templi. L’attar è un profumo senza alcol, le cui prime tracce risalgono al II secolo a.C. nella regione di Kannauj in India.

Il Medioevo in Europa: Tra declino e rinnovamento

La prima parte del Medioevo fu segnata da un netto declino della profumeria. Infatti, le invasioni barbariche provocarono la caduta dell’Impero Romano e limitarono l’uso delle piante aromatiche. Tuttavia, la riapertura delle rotte commerciali romane a partire dal XII secolo permise di riscoprire numerose fragranze.

Inoltre, i viaggi di Marco Polo e lo sviluppo del commercio delle spezie aprirono la strada a nuovi sapori. L’introduzione dei profumi in Europa avvenne anche attraverso le Crociate.

In Francia, nel 1190, il privilegio del commercio dei profumi venne attribuito ai guantai. La prima composizione a base alcolica aromatica, la celebre “Acqua d’Ungheria”, elaborata in particolare a base di rosmarino, vide la luce nel XIV secolo.

Il profumo contro la Peste Nera

Durante l’epidemia di Peste Nera (1347 – 1352), i medici raccomandavano l’utilizzo di profumi contenenti in particolare delle spezie. Durante la quarantena, i sopravvissuti si lavavano con acquavite addizionata di chiodi di garofano, sale e polvere di iris, per poi inalare aceti aromatici la cui ricetta, ad esempio, prevedeva:

• Chiodi di garofano
• Fiori di violetta
• Giacinto
• Garofano
• Muschio
• Ambra grigia

Per i più poveri, si raccomandava l’uso dell’artemisia, più accessibile…

A scopo preventivo, si potevano inalare piante aromatiche. I medici, per proteggersi, indossavano un lungo abito nero molto avvolgente con una maschera a forma di testa d’uccello dal lungo becco riempito di aromi. Nelle abitazioni private, profumi venivano bruciati in bracieri per purificare l’aria; il fetore era considerato mortifero.

I pomander portati costantemente addosso erano molto apprezzati dagli aristocratici e dagli ecclesiastici di alto rango, che inalavano più volte al giorno gli aromi in essi contenuti.

Tra le numerose acque ritenute efficaci contro la peste, l’acqua di Damasco, la cui formula conteneva dodici aromi oltre a muschio e zibetto, godeva di un’ottima reputazione, così come la teriaca di Venezia e di Montpellier. Nelle strade, per cercare di arrestare il progresso dell’epidemia, si accendevano al centro degli incroci grandi fuochi destinati a purificare l’atmosfera.

Venezia nel Rinascimento

A Venezia, nel 1555, nacque il primo trattato europeo di profumeria. Gli Italiani divennero maestri nell’arte di trattare i cuoi: furono loro a lanciare la moda dei guanti profumati. Si conosce la ricetta della “pelle di Spagna”: la pelle macera nell’acqua di rose, poi si aggiungono materie odorose come lavanda, neroli, chiodi di garofano, sandalo. Il tutto viene poi impastato con note animali.