Historia del Perfume (Parte 1): De la Antigüedad al Renacimiento

El Antiguo Egipto: Cuna de la perfumería

El perfume como vínculo entre el cielo y la tierra

La historia del perfume tiene su origen en los templos antiguos donde se quemaban polvos aromáticos, bálsamos y maderas preciosas para honrar a los dioses. Acompañaba las plegarias y numerosos rituales, con el fin de asegurar la protección divina.

Si los egipcios profesaban un amor muy especial por la perfumería, era ante todo porque veían en este producto un medio indiscutible de crear un vínculo entre los hombres y los dioses. Dominaban igualmente las técnicas de embalsamamiento.

Muy pronto, el perfume adquirió un uso profano: los mortales, hombres y mujeres, recurrieron a los beneficios de los perfumes, a sus virtudes sagradas (purificación, cosmética, terapéutica, hechizo, seducción).

El perfume más conocido del Antiguo Egipto era el Kyphi, utilizado en fumigación en contextos religiosos, pero también médicos e higiénicos. La receta incluía:

• Resinas de trementina
• Vino y miel
• Mirra
• Azafrán
• Canela
• Pasas…

Las recetas de los productos perfumados utilizados en los rituales se guardaban celosamente. Solo se transmitían de forma oral y nunca se escribían para evitar su divulgación. Aunque no dominaban la destilación, eran en cambio expertos en la técnica del enfleurage.

El uso del perfume como arma de seducción

No obstante, al igual que en nuestra época, el perfume también se utilizaba como herramienta de seducción. Su poder olfativo y estético era muy apreciado por las poblaciones egipcias. Así, las mujeres y los hombres no dudaban en maquillarse y utilizar las sustancias perfumadas de la época para enmascarar sus olores corporales y exhibir una cierta elegancia.

El museo del Louvre cuenta con una gran galería consagrada al Antiguo Egipto. Entre las numerosas piezas expuestas, un fragmento de piedra caliza pintada representa a una sirvienta llevando un espejo y un estuche de kohl a su señora.

El incienso y la mirra constituían las materias más empleadas en aquella época. Estas se importaban directamente de Somalia y del norte de Etiopía. Sin embargo, otras materias odorantes llegaban también de Libia, Arabia y Oriente Próximo.

Los egipcios se abastecían igualmente de aceite de pino, maderas preciosas y especias. Ya eran ávidos de descubrimientos, partiendo en busca de materiales variados, dotados a la vez de propiedades olfativas, terapéuticas y medicinales. Además, los egipcios dominaban ya perfectamente el arte de la aromaterapia.

Todas las esencias creadas se conservaban en enormes jarras de barro similares a los tres mil ejemplares descubiertos en la tumba de Tutankamón, cuyo aroma subsiste aún en nuestros días… Indiscutiblemente, los egipcios son hoy considerados como el pueblo que abrió el camino a grandes avances en materia de perfumería.

La Biblia y el pueblo hebreo

El sentido sagrado del perfume

La Biblia, más allá de su carácter religioso, constituye un precioso testimonio de la vida cotidiana de los pueblos de la época. Así, se sabe que 2000 años antes de Jesucristo, los hebreos ya utilizaban los perfumes y que la higiene corporal era primordial. Moisés definía así en la Biblia los diferentes usos de los baños, tanto para las mujeres como para los hombres.

De igual modo, la Biblia nos enseña que la costumbre era rociarse con perfume antes de cada comida. Por otra parte, los vinos se aromatizaban y se quemaban sustancias aromáticas para perfumar las salas de banquete con un aroma delicado. Los sacerdotes eran también una especie de boticarios que dominaban a la perfección el uso de las plantas y los aromas.

Creaban así mezclas de ingredientes cuya receta se guardaba celosamente y se situaban en la frontera entre la medicina, la cocina, la perfumería y la magia. No obstante, entre los numerosos ingredientes utilizados, el incienso era considerado como el ingrediente de excelencia. Estaba exclusivamente reservado al culto.

Finalmente, cabe señalar que el perfume desempeñaba también un papel en los ritos funerarios. Aunque los hebreos no practicaban el embalsamamiento como los egipcios, rociaban a los difuntos con un agua perfumada y untaban su cuerpo con aceites aromáticos.

Las plantas utilizadas por los hebreos

Varios versículos de la Biblia ponen de relieve los ingredientes odorantes utilizados por el pueblo hebreo. « El Señor dijo a Moisés: procúrate sustancias aromáticas: resina, uña aromática, gálbano, sustancias aromáticas, digo, e incienso puro, como lo hace el perfumista sin más ingredientes que sal, un producto puro y santo. »

La mirra, el cinamomo (un árbol que difunde su aroma a través de su corteza), el áloe y el nardo eran también productos muy populares entre los hebreos. Cabe destacar que el nardo, una especie de pequeña gramínea aromática, también llamada verbena de la India, resultaba ser un perfume muy costoso.

Además, según la Biblia, ciertos olores se consideran como el aroma de los justos, otros corresponden a un sacrificio, otros más sirven para idolatrar, mientras que los últimos se consideran como el perfume del conocimiento.

Hasta la fecha, estudios profundos en materia de historia de las religiones nos han permitido establecer que el perfume estaba tan desarrollado entre el pueblo hebreo como en tiempos del Antiguo Egipto.

La Antigua Grecia y el sentido sagrado de las plantas

Grecia perpetuó la tradición y enriqueció ampliamente la paleta de sustancias perfumadas mejorando la técnica del enfleurage, introduciendo en particular bálsamos, gomas y resinas. El empleo del perfume y de las sustancias perfumadas adquirió una gran importancia en la vida cotidiana. La higiene y el aseo se volvieron cada vez más relevantes: baños, banquetes.

Si Egipto es considerado como la madre de la perfumería, no omitió transmitir su saber al pueblo griego, así como a los cretenses y a los fenicios. Estos conocimientos se transmitieron a través de sus relaciones marítimas. Encontramos así fuertes similitudes en el sentido sagrado del perfume utilizado en la Antigua Grecia con el uso que se hacía de él en Egipto.

Además, en la época creto-micénica, hacia 1500 antes de Jesucristo, los griegos creían en la existencia de seres divinos revelados por los aromas y por el perfume. Estaban convencidos de que las numerosas plantas aromáticas presentes en la naturaleza eran de origen divino. Los perfumes resultaban ser ingredientes esenciales en la celebración del culto.

Se realizaban ofrendas en cada ceremonia y numerosas sustancias perfumadas como la mirra o el incienso se quemaban en ellas. Del mismo modo, los acontecimientos más importantes de la vida de los hombres estaban marcados por la presencia de aromas. Cada ritual se acompañaba de fumigaciones y unciones perfumadas.

Los aromas desempeñaban un papel purificador, especialmente durante los funerales, favoreciendo incluso el paso al más allá. Por ello, los difuntos en la época de la Antigua Grecia eran envueltos en sudarios perfumados. Después eran quemados o enterrados con plantas odorantes como la rosa, el lirio o la violeta, consideradas como símbolos de vida eterna.

La higiene corporal para los griegos

Más allá del sentido sagrado del perfume, los griegos estaban también muy apegados a la higiene corporal y a la belleza del ser. Así, utilizaban las plantas en forma de fumigaciones, fricciones o baños. Los baños públicos, impregnados de aromas florales, eran lugares de socialización muy importantes para la época, frecuentados tanto por hombres como por mujeres.

De igual modo, en señal de hospitalidad, era costumbre bañar los pies de los invitados en recipientes perfumados y ofrecerles todo tipo de productos aromáticos como guirnaldas de flores, aceite de alhelí o vinos aromatizados.

Roma: Capital del perfume y del exceso

Roma es designada como « capital del perfume », lo que permite incrementar el comercio de plantas. Los romanos buscan las virtudes medicinales en las sustancias aromáticas. Introducen recipientes de vidrio que reemplazarán los recipientes de barro, ampliamente utilizados por los griegos. Desarrollan perfumes de ambiente.

Nerón utilizaba el perfume de manera desmedida, especialmente para enmascarar los efluvios de sus orgías.

Si el perfume apenas se utilizaba en la época de la Roma arcaica, el contacto del pueblo romano con los etruscos y los fenicios permitió incrementar sus conocimientos en perfumería. El perfume y las materias odorantes fueron productos importantes traídos por los romanos durante sus conquistas.

Estos últimos comenzaron a apreciar poco a poco las propiedades de diversas fragancias, especialmente las del mirto, la retama de España, el ládano y el pino. Así, de la República al Imperio, los perfumes conocieron un auge formidable, llegando a veces hasta el exceso.

Al igual que sus vecinos, los romanos comenzaron a utilizar los aromas para sus ritos más importantes como el matrimonio o los funerales.

De hecho, a la muerte de Pompeyo, se quemó el equivalente a la producción de incienso de un año de Arabia. Del mismo modo, las termas adquirieron una amplitud considerable, permitiendo a todos los romanos lavarse, incluidos los más pobres, y difundiendo el uso del sapo, una pasta espumosa antecesora del jabón.

Paralelamente, los médicos escribieron numerosas obras que trataban sobre las virtudes curativas de ciertos vegetales. Así, los aromas y las plantas se convirtieron en elementos fundamentales de la medicina de la época. Ciertos productos odorantes se utilizaban como cuidados para la piel y servían para el masaje de los atletas.

El valor religioso del perfume fue disminuyendo poco a poco, mientras que los avances técnicos en materia de perfumería y aromaterapia fueron considerables. De hecho, ciertas obras atestiguan que los romanos ya utilizaban la destilación…

Así, la época de Grecia y la Roma Antigua es considerada como un momento crucial en la historia de la expansión de la perfumería. Sin embargo, no todas las ilustres figuras de la época estaban totalmente a favor…

Para Cicerón: « Sin olor, ¡buen olor! » mientras que Plinio decía del perfume: « Tal es este objeto de lujo, y de todos el más superfluo. » Sea como fuere, si consideramos el devenir de las materias odorantes, es forzoso constatar que los fervientes admiradores del perfume eran más numerosos.

La cultura islámica y las ciencias del mundo árabe

Mahoma dijo un día: « Las mujeres, los niños y los perfumes son lo que más amo en el mundo ».

Arabia, una tierra favorable para la perfumería

Aprendieron de los griegos los secretos de la química. Son los maestros indiscutidos del comercio de las especias y los polvos odorantes.

Si el perfume es un ingrediente muy importante en los países orientales, es ante todo porque estos se sitúan en una tierra propicia para el cultivo de las plantas. Arabia es la tierra de los aromas por excelencia.

De hecho, el poeta latino Propercio hablaba de « Arabia de los mil perfumes ». Del mismo modo, los poetas Hafiz y Saadi evocan en sus escritos la rosa, cuyo aroma sería el más apreciado en el mundo árabe junto con el del almizcle animal.

Además, el agua de rosas se utiliza para perfumar las estancias de las casas. Del mismo modo, se encuentra muy a menudo en ciertos platos como los dulces, los sorbetes o los lokums. El café se mezcla regularmente con ámbar gris y la costumbre exige que las paredes de las copas para beber estén impregnadas de resinas odorantes.

Asimismo, los árabes poseían una gran cultura científica en la época de la Edad Media. Las hierbas eran muy empleadas con fines medicinales. Si bien los árabes no son los creadores de la destilación, mejoraron considerablemente esta técnica y la difundieron por Europa: alambique es una palabra árabe.

El sentido sagrado del perfume para los árabes

Paralelamente, el perfume forma parte integral de la religión y el Corán habla de él en numerosas ocasiones. Así, el paraíso musulmán estaría impregnado de numerosos aromas suaves. Del mismo modo, las mujeres estarían hechas a base del « almizcle más puro ». Al igual que en muchas civilizaciones, los ritos islámicos se acompañaban de perfume.

Además, los hombres eran invitados a acudir regularmente a los baños públicos para purificarse, mientras que las mujeres presentes en los harenes dedicaban la mayor parte de su tiempo a realzar su belleza natural. Finalmente, cabe señalar que aún en nuestros días, se permite a los musulmanes perfumarse durante el período de ramadán, sin que ello invalide el ayuno.

Los hindúes y el Attar

Poseen un enfoque diferente: construyen templos de madera de sándalo y se esmeran en armonizar sus perfumes (en forma de attar) con las diferentes estancias de los templos. El attar es un perfume sin alcohol, cuyos primeros vestigios se remontan al siglo II a. C. en la región de Kannauj en la India.

La Edad Media en Europa: Entre retroceso y renovación

La primera parte de la Edad Media estuvo marcada por un claro retroceso de la perfumería. En efecto, las invasiones bárbaras provocaron la caída del Imperio Romano y limitaron el uso de las plantas aromáticas. Sin embargo, la reapertura de las rutas comerciales romanas a partir del siglo XII permitió redescubrir numerosas fragancias.

Además, los viajes de Marco Polo así como el desarrollo del comercio de especias abrieron el camino a nuevos sabores. La introducción de los perfumes en Europa se realizó también a través de las Cruzadas.

En Francia, en 1190, el privilegio del comercio de perfumes fue atribuido a los guanteros. La primera composición con base alcohólica aromática, la célebre «Eau de Hongrie», elaborada principalmente a base de romero, vio la luz en el siglo XIV.

El perfume contra la Peste Negra

Durante la epidemia de peste negra (1347 – 1352), los médicos recomendaban el uso de perfumes que contenían especias en particular. Durante la cuarentena, los supervivientes se lavaban con aguardiente adicionado con clavo, sal y polvo de iris, y luego inhalaban vinagres aromáticos cuya receta, por ejemplo, empleaba:

• Clavo
• Flor de violeta
• Jacinto
• Clavel
• Almizcle
• Ámbar gris

Para los más pobres, se recomendaba utilizar artemisa, más asequible…

Como prevención, se podían inhalar plantas aromáticas. Los médicos, para protegerse, llevaban una larga túnica negra muy envolvente con una máscara en forma de cabeza de pájaro con un largo pico relleno de sustancias aromáticas. En los hogares particulares, se quemaban perfumes en pebeteros para purificar el aire; la pestilencia se consideraba mortífera.

Los pomanders, llevados permanentemente encima, eran también muy apreciados por los aristócratas y los eclesiásticos de alto rango, que inhalaban varias veces al día las sustancias aromáticas que estos contenían.

Entre las numerosas aguas que supuestamente combatían la peste, el agua de Damasco, cuya fórmula contenía doce sustancias aromáticas además de almizcle y civeta, gozaba de una excelente reputación, al igual que la triaca de Venecia y de Montpellier. En las calles, para intentar detener la progresión de la epidemia, se encendían en medio de las encrucijadas grandes hogueras destinadas a purificar la atmósfera.

Venecia en el Renacimiento

En Venecia, en 1555, nace el primer tratado europeo de perfumería. Los italianos se convirtieron en maestros en el arte de tratar los cueros; fueron ellos quienes iniciaron la moda de los guantes perfumados. Se conoce la receta de la « piel de España »: la piel macera en agua de rosas, luego se añaden materias odorantes como lavanda, neroli, clavo y sándalo. Todo se amasa después con notas animales.