El perfume contra la peste: historia, aromaterapia e higiene

La peste y los malos olores

La peste ha surgido como un arquetipo de los grandes males que han azotado a la humanidad. La peste dejó en nuestro lenguaje la palabra «apestar». De hecho, en el siglo XVI, este término aparece y remite a la muerte, mientras que hoy en día remite simplemente a los malos olores.

Los apestados olían evidentemente mal. Los malos olores eran acusados de provocar numerosas enfermedades mortales como la peste. Fue necesario encontrar un remedio a este mal, y es en ese momento cuando se desarrolló la aromaterapia.

Hipócrates (médico griego), considerado como el «padre de la medicina», recomendaba especialmente quemar perfumes en las hogueras para purificar el aire.

La peste en Francia: el fin de los baños

La gran peste negra partió del mar Caspio en 1346 y llegó a Francia en 1348. Se estima que la peste negra mató entre el 30 y el 50 % de la población europea en cinco años, causando aproximadamente veinticinco millones de víctimas. Esta epidemia tuvo consecuencias desastrosas para la civilización europea.

Además, tras esta primera oleada, la enfermedad reapareció regularmente en los distintos países afectados, especialmente entre 1353 y 1355 en Francia, y entre 1360 y 1369 en Inglaterra.

Se decía que la peste negra provenía de vapores nauseabundos que ascendían del suelo. El aire infectado penetraba en el organismo y corrompía los órganos.

Los médicos franceses señalaban los baños como factores de contagio, y en particular los baños calientes que abren los poros de la piel por donde pueden entrar los malos olores. Decretaron entonces que era mejor abandonar los baños. Pero las advertencias de los médicos no se hicieron de inmediato y las 27 casas de baños que existían en París cerraron solo en el siglo XVI.

El poder de la aromaterapia

Se comienza entonces a combatir la peste mediante la aromaterapia. El saber estaba en manos de los monjes, pues poseían jardines de plantas aromáticas en sus monasterios. Los monjes redactaban también obras sobre aromaterapia.

Ciertas esencias eran conocidas por sus beneficios, como el lirio que cura los resfriados, o el juncia (una especie de papiro), la avellana, el jengibre, el iris, etc.

Los remedios célebres

Dos productos conocieron un inmenso éxito en esta época:

• Eau de la reine de Hongrie (1370): marca una etapa importante de la perfumería, pues está elaborada con productos de la destilación, siendo el alcohol la base de este perfume. Se frotaba todo el cuerpo con esta agua, pero también se bebía para alejar la peste. Se decía que esta agua permitía recuperar la salud, la belleza y la juventud.
• Eau des Carmes (1379): Melisa, anís, mejorana, tomillo, salvia, bayas de enebro, cardamomo, canela. Esta agua fue reconstituida en el siglo XVII y todavía existe en las farmacias. Era utilizada por Carlos V, que estaba enfermo y padecía tuberculosis pulmonar.

Los Dominicos de Florencia (1221)

En 1221, los primeros Dominicos se instalaron en Florencia. Sobre las ruinas de una pequeña iglesia, Santa Maria alle Vigne, construyeron un conjunto conventual y una basílica que tomó el nombre de Santa Maria Novella. Rápidamente esta comunidad creció y, como dictaba la regla, se creó una botica destinada a los monjes del convento.

Estaba dirigida por un fraile boticario, también llamado Speziale.

Muy pronto en Santa Maria Novella, la farmacia no se conformó con su actividad interna. Fue en 1348, cuando la peste asolaba Europa, cuando los frailes boticarios pusieron sus conocimientos al servicio de la población de Florencia. La elaboración del agua de rosas y del popurrí data de esa época.

La Triaca y el Vinagre de los 4 ladrones

La Triaca era una fórmula que luchaba contra los malos olores de la peste. Contenía 120 ingredientes aromáticos y también carne de víbora.

Otro producto que tuvo su momento de gloria en el siglo XVIII fue el Vinagre aromático de los 4 ladrones, que contenía romero, ajenjo, menta y alcanfor. La ruda oficinal (Ruta graveolens) es un arbusto de la familia de las Rutáceas, cultivado por sus hojas utilizadas por sus cualidades aromáticas y medicinales.

Se decía que este vinagre habría permitido a 4 ladrones, tras haberlo bebido y haberse rociado con él, entrar en las casas de los apestados para robarles. Sin embargo, hay una moraleja en la historia: al final fueron arrestados.

En el siglo XIV: jardines y manzanas de olor

A partir de la segunda mitad del siglo XIV, los príncipes también tendrán sus propios jardines medicinales, pues querían protegerse igualmente contra la peste. En 1348, se privilegia el aspecto terapéutico del perfume. Se buscaba escapar de la muerte a través del perfume, y el perfume era uno de los pocos medios de luchar contra la peste.

En 1365, Carlos V mandó plantar plantas medicinales. En su jardín tenía muchas plantas, pero sobre todo salvia (del latín salvare, «salvar»), lavanda, hisopo, rosa, iris y violeta.

Las manzanas de olor aparecieron en la Edad Media para luchar contra la peste; bastaba con acercarlas a la nariz para respirar su aroma. Algunos de estos objetos eran de oro con incrustaciones de piedras preciosas y marcaban así el estatus social de su poseedor.

En el interior de este objeto había una mezcla de plantas aromáticas y notas animales. Almizcle, ámbar, castóreo y algalia aparecen en la Edad Media.

Existían también anillos que podían contener preparaciones aromáticas. Los Pommanders estaban compuestos por varios compartimentos separados que contenían productos diferentes como algalia, ámbar y castóreo.

En el siglo XVI: cierre de las casas de baños y pajarillos de Chipre

En 1520, en la época del Renacimiento, la peste continúa apareciendo, pero de forma menos importante que durante la Edad Media. En el siglo XVI, las autoridades buscan limitar la propagación de la peste y piden a los gremios de artesanos que trabajen fuera de las ciudades, ya que el hecho de que transpirasen y, por tanto, no oliesen muy bien, podía molestar a los demás.

Lo mismo ocurría con las prostitutas; la palabra francesa «pute» proviene de putare, que significa apestar y que podía, por tanto, provocar la peste.

Fue en esta época cuando finalmente se cerraron las casas de baños, a causa de la peste, por supuesto, pero también porque se habían convertido en lugares de orgías. La última casa de baños fue destruida en Dijon en 1566. El agua desaparece del aseo personal, especialmente en Francia. Luis XIV no se lavaba con agua porque tenía la reputación de ser peligrosa.

Utilizaba vinagres de tocador. Los alemanes y austriacos se vieron menos afectados por el cierre de las casas de baños. De hecho, fue con María Antonieta (austriaca) cuando el agua reapareció.

Las preparaciones protectoras

El benjuí de Siam y de Sumatra entraban en la composición de ciertas fragancias. Estos productos, añadidos a diferentes preparaciones, permitían luchar contra la peste.

En 1521 aparecen los pajarillos de Chipre, aves perfumadas colocadas en jaulas que se quemaban para combatir la peste. Preparación para perfumar estos pajarillos de Chipre: musgo de roble, ciprés, iris, estoraque, almendra.

Se decía que François Coty fue el inventor de la estructura chipre, cuando en realidad Guerlain creó numerosos chipres mucho antes que Coty. Además, el musgo de roble ya se utilizaba mucho antes para perfumar estos pajarillos.

Una preparación muy de moda durante el Renacimiento era L’eau d’ange, compuesta de benjuí, estoraque, clavo de olor, canela, cálamo y limón. L’eau de Cordoue era una preparación recomendada para luchar contra las epidemias. Se trataba de una mezcla de eau d’ange y agua de rosas.

El proceso de destilación progresa durante el Renacimiento: los alambiques de cobre fueron reemplazados por alambiques de vidrio. La célebre receta de André de Fournier se componía de benjuí, rosa, estoraque, clavo de olor, áloe, almizcle y alcanfor.

En el siglo XVIII y la llegada de la medicina moderna

En 1720, la peste de Marsella (llegada por barco, ya que el gran Saint Antoine no había prohibido el desembarco de las mercancías) causó enormes daños. Se utilizaba una preparación llamada eau impériale para protegerse de la peste.

También se fabricaban trajes para protegerse de la peste, con máscaras que contenían sustancias aromáticas para filtrar el aire.

Médico de la peste y fumigaciones

Se desarrollaron polvos fumigatorios para protegerse de la peste. Existían varios tipos de polvos:

• Un polvo violento y fuerte con productos cáusticos como el azufre, que destruía los miasmas.
• Un polvo mediocre o común que permitía desinfectar a los adultos.
• Un polvo suave para proteger a los niños.

En 1720, con la peste de Marsella, y en 1771, con la peste de Moscú, el uso de perfumes para luchar contra esta epidemia fue puesto en cuestión. De hecho, fue en esta época cuando la química comenzó a aparecer.

El descubrimiento del bacilo

En 1894, el Doctor Alexandre Yersin aisló el bacilo de la peste.

Entre 1897 y 1898, el Doctor Paul Louis Simon fue enviado a las Indias británicas por el Instituto Pasteur, donde continuó la campaña de vacunación contra la peste. A finales de 1897, agotado y extenuado, fue víctima del paludismo y tuvo que descansar en Agra. Fue llamado de urgencia a Karachi en febrero, donde se producía un recrudecimiento de la peste.

Al margen de la aplicación de la seroterapia contra la peste a las víctimas de la epidemia, tuvo la intuición de que la peste podía ser transmitida por un insecto, y prosiguió sus investigaciones en esa dirección. Estas culminaron el 2 de junio de 1898 con un experimento en el que demostró la transmisión de la peste por la pulga de la rata a la rata y, por deducción, de la rata al ser humano.

Gracias a Annick Le Guérer, historiadora de los perfumes.