L’ambra grigia: storia, odore e mistero del tesoro del capodoglio in profumeria

Le note animali in profumeria: una storia di sensualità

Già nel 330 a.C., Alessandro Magno scopre le note animali. La loro potenza e la loro tenuta eccezionale ne fanno dei fissatori preziosi per i profumieri. Gli Egizi, e poi alcune civiltà africane, le utilizzano a scopi rituali o cosmetici.

All’inizio del XX^° secolo, quasi tutti i profumi emblematici contengono note animali. Utilizzate in dosi molto basse, rafforzano le note di fondo e apportano sensualità, complessità e soavità alla fragranza senza dominare l’accordo.

Con l’evoluzione delle mentalità e la difesa dei diritti degli animali (attraverso organizzazioni come il WWF), la maggior parte di queste sostanze è ormai vietata. Unica eccezione: l’ambra grigia, ancora autorizzata poiché non comporta sofferenza animale e non è classificata dalla convenzione CITES.

Che cos’è l’ambra grigia? Origine e rarità

L’ambra grigia è un calcolo intestinale che si forma in alcuni capodogli (circa il 5% degli esemplari). Quando ingeriscono prede come i becchi dei calamari, viene secreta una sostanza protettiva. Questa concrezione viene poi espulsa naturalmente dal cetaceo.

Questa materia galleggia quindi sulla superficie degli oceani per diversi anni. Questo tempo di ossidazione, provocato dall’acqua salata e dal sole, è indispensabile affinché la materia sviluppi le sue qualità olfattive. Allo stato grezzo, l’ambra grigia è nerastra e maleodorante. Ossidata, diventa dura, di colore grigio chiaro o scuro, e sviluppa sfaccettature molto ricercate.

Può arenarsi sulle spiagge (Nuova Zelanda, Madagascar) o essere recuperata in mare. Società specializzate selezionano i blocchi di maggiore qualità, dai sentori marini, iodati, caldi o animali. Questi vengono venduti grezzi o trasformati in tintura grazie a una communelle (assemblaggio di lotti che assicura un’omogeneità olfattiva), come avviene per la rosa o il gelsomino. I blocchi possono pesare più di 100 kg, il che giustifica il suo prezzo esorbitante (oltre 100.000 € per 3 kg nel 2013).

Un ingrediente prezioso, mitico e legale

Conosciuta fin dall’Antichità (gli Egizi la utilizzavano come incenso), l’ambra grigia è commercializzata in Europa dal XV^° secolo. In Madagascar è chiamata “ambra delle balene”. Marco Polo ne riportò l’uso dopo i suoi viaggi.

Nel XVIII^° secolo, supera il muschio in popolarità. Viene integrata nei cioccolatini per i suoi effetti afrodisiaci (Casanova ne consumava) e nei guanti profumati. L’animale forniva anche lo spermaceti (o cetina), utilizzato in particolare nei saponi come i sapocetis di Guerlain.

La sua rarità e il suo statuto legale (raccolta naturale) ne fanno un ingrediente dell’altissima profumeria.

Descrizione olfattiva dell’ambra grigia

Visivamente poco attraente, l’ambra grigia ossidata svela un sentore unico e ammaliante. Le sue sfaccettature variano enormemente: vi si trovano note cuoiate, di tabacco, canforate, talvolta quasi cremose, con una forte componente marina e iodata. A differenza dello zibetto, molto animale, l’ambra grigia è più sottile, misteriosa ed erotica. È un esaltatore di sillage incomparabile.

Un blocco di qualità può infiammarsi e fondere in un liquido dorato, da cui il nome “ambra”, in riferimento all’ambra fossile (resina vegetale). Solo le concrezioni lungamente ossidate sono utilizzabili.

Ambra grigia naturale vs. Ambroxan: la sintesi

Per ragioni etiche ed economiche, l’industria si rivolge massicciamente ad alternative sintetiche affidabili. Oggi, la grande maggioranza dei profumi ambrati utilizza molecole di sintesi per riprodurre il sillage incomparabile dell’ambra grigia:

• Ambroxan: Derivato dallo sclareolo (contenuto nell’essenza di salvia sclarea). Riproduce la sfaccettatura legnosa e secca dell’ambra grigia.
• Cétalox: Un’altra molecola di Firmenich che apporta una nota ambrata più stabile e regolare.

Queste molecole offrono maggiore regolarità, sicurezza normativa e non dipendono dagli imprevisti degli oceani. La maggior parte delle altre note animali è vietata in profumeria (il WWF ha contribuito fortemente a questo). Tuttavia, alcuni produttori del Medio Oriente continuano a utilizzare note animali localmente.

Alcuni profumi emblematici contenenti ambra grigia

L’ambra grigia (naturale o sintetica) si ritrova nei grandi profumi dal sillage importante per la sua potenza di fissazione:

• Mitsouko di Guerlain (utilizza una base animale nelle note di fondo).
• Ambre Nuit di Dior (utilizzo di note ambrate sintetiche o naturali a seconda dei lotti).
• Ambre Sultan di Serge Lutens (celebre per il suo accordo ambrato ricco).