El ámbar gris: historia, olor y misterio del tesoro del cachalote en perfumería

Ambar Gris: tesoro del cachalote, historia y Ambroxan

El ámbar gris es una concreción secretada naturalmente por el cachalote, con la apariencia de una piedra flotante. Muy rara e increíblemente preciosa, esta materia prima está autorizada en perfumería porque se recolecta tras su expulsión natural y no requiere matar al animal.

Es una de las raras notas animales naturales aún utilizadas en la alta perfumería, junto con otras notas históricas como la civeta o el castoreo. Descubramos lo que la convierte en un ingrediente tan mítico.

Las notas animales en perfumería: una historia de sensualidad

Hacia 330 a. C., las conquistas de Alejandro Magno dan a conocer en Grecia las notas animales llegadas de Oriente. Su potencia y su persistencia excepcional las convierten en fijadores preciosos para los perfumistas. Los egipcios, y luego ciertas civilizaciones africanas, las utilizan con fines rituales o cosméticos.

A principios del siglo XX, casi todos los perfumes emblemáticos contienen notas animales. Utilizadas en dosis muy bajas, refuerzan las notas de fondo y aportan sensualidad, complejidad y suavidad a la fragancia sin dominar el acorde.

Con la evolución de las mentalidades y la defensa de los derechos de los animales (a través de organizaciones como el WWF), la mayoría de estas sustancias están ahora prohibidas. Única excepción: el ámbar gris, todavía autorizado porque no implica sufrimiento animal y no está catalogado por la convención CITES.

¿Qué es el ámbar gris? Origen y rareza

El ámbar gris es un cálculo intestinal formado en ciertos cachalotes (aproximadamente el 5 % de los individuos). Cuando tragan presas como los picos de calamares, se secreta una sustancia protectora. Esta concreción es luego expulsada naturalmente por el cetáceo.

Esta materia flota luego en la superficie de los océanos durante varios años. Este tiempo de oxidación, provocado por el agua salada y el sol, es indispensable para que la materia desarrolle sus cualidades olfativas. En estado bruto, el ámbar gris es negruzco y huele mal. Oxidado, se vuelve duro, gris claro a oscuro, y desarrolla facetas muy buscadas.

Puede varar en las playas (Nueva Zelanda, Madagascar) o ser recuperado en el mar. Sociedades especializadas seleccionan los bloques de mayor calidad, con aromas marinos, yodados, cálidos o animales. Estos se venden en bruto o se transforman en tintura gracias a una comunela (ensamblaje de lotes que asegura una homogeneidad olfativa), como es el caso de la rosa o del jazmín. Algunos bloques pueden pesar más de 100 kg, lo que justifica su precio exorbitante (más de 100 000 euros por 3 kg en 2013).

Conocido desde la Antigüedad (los egipcios lo utilizaban como incienso), el ámbar gris se comercializa en Europa desde el siglo XV. En Madagascar, se le llama «ámbar de las ballenas». Marco Polo relató su uso tras sus viajes.

En el siglo XVIII, supera al almizcle en popularidad. Se integra en los chocolates por sus efectos afrodisiacos (Casanova lo consumía) y en los guantes perfumados. El animal proporcionaba también el espermaceti (o cetina), utilizado en particular en los jabones como los sapocetis de Guerlain.

Su rareza y su estatus legal (recolección natural) lo convierten en un ingrediente de muy alta perfumería.

Descripción olfativa del ámbar gris

Visualmente poco atractivo, el ámbar gris oxidado revela un aroma único y cautivador. Sus facetas varían enormemente: se encuentran notas de cuero, tabaco, alcanforadas, a veces casi cremosas, con un fuerte componente marino y yodado. A diferencia de la civeta, muy animal, el ámbar gris es más sutil, misterioso y erótico. Es un potenciador de estela incomparable.

Un bloque de calidad puede inflamarse y fundirse en un líquido dorado, de ahí su nombre «ámbar», en referencia al ámbar fósil (resina vegetal). Solo las concreciones largamente oxidadas son explotables.

Ámbar gris natural vs. Ambroxan: La síntesis

Por razones éticas y económicas, la industria se vuelca masivamente hacia alternativas sintéticas fiables. Hoy en día, la gran mayoría de los perfumes ambarados utilizan moléculas de síntesis para reproducir la estela incomparable del ámbar gris:

  • Ambroxan: Derivado del esclareol (contenido en la esencia de salvia esclarea). Reproduce la faceta amaderada y seca del ámbar gris.
  • Cetalox: Otra molécula de Firmenich que aporta una nota ambarada más estable y regular.

Estas moléculas ofrecen más regularidad, seguridad reglamentaria, y no dependen de los azares de los océanos. La mayoría de las otras notas animales están prohibidas en perfumería (WWF ha contribuido fuertemente a ello). Sin embargo, algunos fabricantes de Oriente Medio continúan utilizando notas animales localmente.

Algunos perfumes emblemáticos que contienen ámbar gris

El ámbar gris (natural o sintético) se encuentra en los grandes perfumes de estela por su potencia de fijación:

  • Mitsouko de Guerlain (utiliza una base animal en nota de fondo).
  • Ambre Nuit de Dior (utilización de notas ambaradas sintéticas o naturales según los lotes).
  • Ambre Sultan de Serge Lutens (célebre por su acorde ambarado rico).