Jacques Guerlain: Biografia completa di un genio della profumeria

Ammiro profondamente il lavoro di Jacques Guerlain, indosso L’Heure Bleue da molti anni e non me ne stanco mai. Questo è un omaggio per ringraziarlo di avermi regalato quel capolavoro che ha creato nel 1912.

Siccome sto guardando la serie Mr Selfridge, saga sulla creazione del grande magazzino Selfridges negli Stati Uniti, dove Guerlain è protagonista d’onore (è nello stesso stile di Downton Abbey), mi è venuta voglia di celebrare questo grande Profumiere, direi persino questo genio.

Jacques Guerlain: L’uomo e l’opera

Jacques Edouard Guerlain (7 ottobre 1874 – 2 maggio 1963) era un profumiere francese, il terzo e il più celebre della famiglia Guerlain. Fu uno dei profumieri più prolifici e influenti del XX secolo.

Più di 80 profumi Guerlain restano conosciuti, ma alcune stime suggeriscono che ne compose più di 300. Tra i suoi più grandi profumi figurano «L’Heure Bleue» (1912), «Mitsouko» (1919), «Shalimar» (1925), «Vol de Nuit» (1933) ecc.

Sebbene il suo lavoro gli abbia valso una fama universale, una fortuna considerevole e onorificenze come quella di Cavaliere della Legion d’Onore, Jacques Guerlain era riservato e non concedeva interviste. Di conseguenza, poche informazioni ci sono pervenute sul suo processo creativo o sulla sua vita personale.

Molte delle sue opere maggiori sono conservate nella loro forma originale all’Osmothèque, che fa parte della scuola di Profumeria di Versailles, creata da Jean Pierre Guerlain. Sono inoltre presentate (50 profumi ripesati da Thierry Wasser e Frédéric Sacone) sugli Champs Elysées e proposte alla scoperta nell’atelier Vintage «Il était une fois…».

Giovinezza e apprendistato

Jacques Guerlain, secondo figlio di Gabriel e Clarisse Guerlain, nacque nel 1874 nella villa di famiglia a Colombes. Fu istruito in Inghilterra, secondo la tradizione familiare, poi a Parigi all’École Monge, dove studiò storia, inglese, tedesco, greco e latino.

Lo zio, il profumiere Aimé Guerlain, non aveva figli, e formò quindi Jacques fin dall’età di sedici anni come apprendista e successore. Nel 1890, Jacques creò il suo primo profumo «Ambre». Fu poi formato in chimica organica nel laboratorio di Charles Friedel all’Università di Parigi, prima di essere ufficialmente impiegato nell’azienda di famiglia nel 1894.

Sperimentò ampiamente in entrambi i campi: prodotti cosmetici e profumo. Mise a punto un metodo per profumare l’inchiostro, collaborando al contempo a una pubblicazione con Justin Dupont riguardante diversi oli essenziali.

Durante questo periodo, compose le sue prime opere come «Le Jardin de Mon Curé» (1895). A partire dal 1897, e per due anni, Jacques e Pierre condivisero le responsabilità di direttore e di capo profumiere, fino a quando Jacques ne assunse il ruolo completamente nel 1899.

La Belle Époque e la Prima Guerra mondiale

All’Esposizione Universale del 1900, Jacques Guerlain presentò il cuoio fiorito «Voilà Pourquoi j’aimais Rosine» in omaggio a Sarah Bernhardt (nata Rosine Bernhardt), un’amica della famiglia Guerlain.

Il profumo chiamato «Fleur qui meurt» (1901) fu un nuovo esperimento attorno alla violetta (creata in profumeria per sintesi, poiché non è possibile estrarne l’essenza), un accordo piuttosto ricorrente nell’opera di Guerlain, presto seguito da un duo «Voilette de Madame» (1904) e «Mouchoir de Monsieur» (1904), (creato per una coppia di amici dei Guerlain).

Quest’ultimo, una delle sue rare creazioni maschili, era in gran parte simile a quella di suo zio: «Jicky» (1889), di cui condivide l’accordo Fougère (creato da Houbigant).

Nel 1905, Jacques Guerlain sposò Andrée Bouffait, una protestante di Lille, il che gli valse la scomunica dalla Chiesa Cattolica. Il loro primo figlio, Jean-Jacques, nacque l’anno seguente.

Après l’Ondée (1906)

Jacques Guerlain completò «Après l’Ondée» (1906), il suo primo grande successo commerciale. Questo profumo, piuttosto malinconico, è un omaggio alla natura dopo la pioggia, una variazione attorno alle note di eliotropio e violetta, e fu uno dei primi o il primo a contenere una molecola del tutto nuova, l’aldeide anisica.

Questo bouquet fiorito è anche sublimato dall’eugenolo (nota speziata) e da un’overdose di note cipriate provenienti dalla radice di iris. Fu considerato un’opera maggiore, anche dal profumiere Ernest Beaux. Après l’Ondée è il profumo che ispirerà più tardi «L’Heure Bleue».

L’influenza orientale e artistica

Kadine, (titolo che designa le spose di un sultano ottomano) uscito nel 1911, fu uno dei primi profumi di Guerlain a celebrare l’Oriente, alcuni anni dopo «Tsao Ko» creato nel 1898. Questo tema ispirerà gran parte della sua opera.

Amava l’arte orientale, come i celadon e il Blanc de Chine che collezionava per decorare il suo appartamento del Parc Monceau al 22 di rue Murillo. Esteta dal gusto molto eclettico, Jacques Guerlain era collezionista di maioliche di Nevers e di Rouen.

Apprezzava i mobili di André Charles Boulle e di Bernard van II Risamburgh (poi legati al Louvre), i dipinti di Francisco Goya, di Edouard Manet e di Claude Monet (compresa La Gazza, anch’essa legata al Louvre). Trovava che i dipinti impressionisti fossero incantevoli nelle camere dei bambini!

L’Heure Bleue (1912) e le premesse della guerra

La passione di Guerlain per l’impressionismo e i suoi effetti serali hanno, si ritiene, certamente influenzato «L’Heure Bleue» (creato nel 1912), una metafora della Parigi di fine Belle Époque e del periodo che precedeva la Prima guerra mondiale. Il nipote e successore di Jacques Guerlain, Jean Paul Guerlain, lo spiega così:

«Jacques Guerlain disse di aver avuto una premonizione di ciò che stava per accadere in Europa. Non potevo tradurre in parole questa emozione, volevo catturare quegli ultimi istanti di bellezza e di calma prima della calamità della guerra. Sentivo qualcosa di così intenso che potevo esprimerlo solo in un profumo.»

Alla vigilia dello scoppio della Prima Guerra mondiale, Guerlain lanciò «Le Parfum des Champs-Elysées» (1914), un fiorito cuoiato, per inaugurare la boutique al 68 dell’avenue des Champs Elysées. Fu venduto in un flacone a forma di tartaruga, che sarebbe stato scelto appositamente come messaggio rivolto all’architetto della boutique, Charles Méwès.

In effetti Jacques Guerlain trovava che l’edificio degli Champs Elysées si costruisse troppo lentamente (un anno intero)! Quello stesso magnifico flacone è stato rieditato in cristallo nero alla riapertura della Maison des Champs Elysées nel 2015, a seguito dei lavori realizzati dall’architetto Peter Marino.

Jacques Guerlain fu mobilitato poco tempo dopo. A quell’epoca aveva 41 anni ed era già padre di tre figli (ne avrà cinque). Servendo in guerra, subì una ferita alla testa che lo lasciò cieco da un occhio e così tornò a casa.

Impossibile guidare di nuovo, sua moglie si mise a condurlo. Impossibile ormai montare a cavallo e anche la passione per la caccia lo abbandonò. I suoi fine settimana trascorrevano con la famiglia e i suoi cani nella proprietà dei genitori, nella Vallée Coterel, una bella dimora edificata nella tenuta dei Mesnuls.

Nel 1916 sua madre, Clarisse, morì all’età di 68 anni. Jacques Guerlain lanciò un profumo durante la guerra, «Jasmiralda», gelsomino legnoso che faceva riferimento all’eroina di Marius Petipa «La Esmeralda».

Tra le due guerre: Esotismo e Capolavori

«Mitsouko» fu creato nel 1919, ed è il risultato di diverse centinaia di prove con il muschio di quercia (oggi sostituito da Guerlain con il muschio naturale di un altro albero) e la pesca dall’odore di gamma-undecalattone, chiamato anche C14.

Battezzato in onore dell’eroina di Claude Farrère del romanzo «La Bataille» (1909), il profumo esprime la considerevole attrazione di Jacques Guerlain per l’Asia e in particolare per il Giappone.

«Mitsouko», un cipriato imponente, fu anche considerato l’archetipo della nuova donna del dopoguerra, una donna emancipata (che aveva sostituito l’uomo durante la guerra), in contrasto con il suo profumo prebellico «L’Heure Bleue», un fiorito ambrato essenzialmente dolce con il suo fondo vellutato.

Si dice in casa Guerlain che «L’Heure Bleue» e «Mitsouko» abbiano lo stesso flacone come per aprire e chiudere la parentesi tra l’inizio e la fine della guerra. (Penso che durante quel periodo dovesse essere difficile sviluppare un nuovo design di flacone).

Shalimar (1925)

Nel 1925, Jacques Guerlain presentò il suo magnifico opus: «Shalimar» all’Esposizione internazionale delle arti decorative e industriali moderne, di cui Pierre Guerlain (fratello di Jacques) era il vicepresidente. Il profumo rendeva omaggio agli omonimi giardini Moghul del Nord dell’India. Era il coronamento di un lavoro di quattro anni. Aveva cinquant’anni.

«Shalimar» è diventato l’archetipo «orientale» della profumeria e resta il best-seller della Maison. Ecco le parole di un profumiere rinomato: «Chi non conosce il sillage turbante di Shalimar?». Il flacone creato da Raymond Guerlain in collaborazione con il designer di Baccarat, Monsieur Chevalier, ricevette il primo premio in quell’esposizione internazionale.

Djedi, Liu, Vol de Nuit

Guerlain continuò a spingere i limiti l’anno successivo, lanciando «Djedi» (1926), in riferimento al mago del Papiro Westcar, e poi «Liu» (1929), nome della schiava nell’opera di Puccini, Turandot, che riflette l’ammirazione di Guerlain per il compositore, e che fu il suo primo fiorito aldeideico, nato, si dice in casa Guerlain, da una competizione con Ernest Beaux, creatore del n° 5 di Chanel.

Nel 1932, Guerlain divenne membro del comitato di revisione della Banca di Francia e rimase membro di questa banca e consigliere per i vent’anni successivi.

Nel 1933, Guerlain creò «Vol de Nuit», un’opera piuttosto cupa. Il profumo prese il nome dal romanzo «Vol de nuit» (1931) di Antoine de Saint-Exupéry (un amico personale di Guerlain), basato sull’esperienza dell’autore nell’universo dell’aeropostale.

Quello stesso anno, il padre di Jacques Guerlain, Gabriel, con il quale aveva a lungo lavorato, morì all’età di 92 anni ai Mesnuls. Guerlain ereditò allora la casa di campagna del padre e la sua scuderia: l’Haras de la Reboursière et de Montaigu.

Negli anni seguenti apparvero «Sous le Vent» (1934), in riferimento alle isole Leeward e creato per Joséphine Baker (un profumo su misura), seguito da «Coque d’Or» (1937), ispirato da Diaghilev e dalla creazione del balletto tratto dall’opera di Rimskij-Korsakov «Le Coque d’or», per i Balletti Russi.

La Seconda Guerra mondiale e gli ultimi anni

Allo scoppio della Seconda guerra mondiale, il figlio più giovane di Jacques Guerlain, Pierre, allora ventunenne, fu mobilitato e ferito mortalmente a Baron, lungo il fiume Oise. Guerlain ne fu profondamente sconvolto e cessò di creare per due anni, abbandonando anche la sua scuderia in Normandia. Coltivò allora frutta e verdura che inviava ai suoi operai di fabbrica.

Nel 1942, Guerlain tornò alla creazione con il profumo «Kriss», il cui nome trae origine da un pugnale indonesiano. La fabbrica della Società a Bécon-les-Bruyères fu distrutta dai bombardamenti dell’anno seguente.

Poi, mentre la guerra volgeva al termine, Guerlain cadde in una profonda depressione. Rieditò «Kriss» nel 1945, ribattezzato «Dawamesk», il cui nome deriva da una preparazione di hashish.

Continuò a lavorare durante gli ultimi diciotto anni della sua vita, sebbene rallentasse progressivamente il ritmo delle sue creazioni. A poco a poco, si ritirò nella sua proprietà dei Mesnuls, dedicando il suo tempo alle aiuole, ai frutteti e al suo giardino giapponese.

Le sue creazioni finali comprendono «Fleur de Feu» (1948), un profumo fresco e aldeideico, e, quattro anni più tardi, il profumo «Atuana» (una variante ortografica di Atuona), isola del Pacifico identificata come ultimo luogo di riposo del pittore Paul Gauguin.

«Ode» (1955), il canto del cigno di Guerlain, creato con il nipote e successore Jean Paul Guerlain, è un fiorito classico in omaggio ai suoi giardini.

Guerlain lavorò in due laboratori e fabbriche: il primo fu a Bécon-les-Bruyères, distrutto dalla guerra nel 1943, e il secondo a Courbevoie, costruito nel 1947. La nostra fabbrica di Profumo si trova ora vicino ai Mesnuls, a Orphin. E recentemente si è aperta quella dei cosmetici vicino a Chartres: chiamata La Ruche.

Nel 1956, Jacques Guerlain accettò con riluttanza di essere fotografato nel suo laboratorio e nella sua casa di campagna da Willy Ronis per un’edizione speciale della rivista di Air France. Queste fotografie, scattate alla fine della carriera di Jacques Guerlain, offrono un raro scorcio della sua vita professionale e personale.

Lavorò con il nipote a «Chant d’Arômes», uscito nel 1962; Jacques Guerlain si sentiva ormai inadatto alla creazione e dichiarò al nipote «Purtroppo, non so più creare altro che profumi per vecchie signore.»

Jacques Guerlain morì a Parigi il 2 maggio 1963 all’età di 88 anni. Pur non essendo un cattolico praticante, il suo funerale si tenne nella chiesa di Saint-Philippe-du-Roule due giorni dopo. Fu sepolto accanto a suo figlio Pierre e a suo padre nel cimitero di Passy.

Influenze ed Eredità

Osservava da vicino le creazioni di François Coty: «L’Origan» (1905) è spesso citato come la base di Guerlain per «L’Heure Bleue» (1912). Ma non dimentichiamo che nel 1906 creò «Après l’Ondée», preludio a quest’ode alla natura.

«Chypre» di Coty (1917), modello per «Mitsouko» (1919). Ma non dimentichiamo che Guerlain lanciò molto prima, nel 1909, «le Chypre de Paris», e che dire de «L’Eau de Chypre». Potrà vedere nell’articolo precedente sui vintage che Chypre de Paris di Guerlain possedeva già un accordo detto «cipriato» con del bergamotto, la rosa e i muschi.

Certo, non possiede a mia conoscenza cisto labdano, ma in compenso del calamo. Penso che Chypre di Coty sia stato un successo commerciale e possedesse un accordo cipriato più compiuto.

«Émeraude» di Coty (1921), ispirazione per Shalimar (1925). Ma non dimentichiamo la creazione dell’accordo orientale in Jicky, nel 1889, e di «Sillage» nel 1907, che ne presenta già tutte le premesse. Quindi la risposta non è scontata! Will non condivide del tutto la mia opinione, ma potrà vedere su Wikipedia la sua versione originale in inglese.

Ernest Beaux dichiarò a proposito di Shalimar: «Con la tonnellata di vanillina che Jacques Guerlain ha usato, noi potremmo a malapena fare un sorbetto. Guerlain, lui, ha fatto una meraviglia!». Guerlain ammirava Paul Parquet, la cui influenza all’epoca è innegabile.

La Guerlinade e le materie feticcio

Descritto come un «pasticciere virtuale» dal critico Luca Turin, J. Guerlain sviluppò una tavolozza ricca di note dolci e cremose, che mescolò a quelle di suo zio e predecessore, Aimé Guerlain, basata sulle note ambrate. Queste note sono uno stile, una firma chiamata «Guerlinade».

Jacques Guerlain fu anche un pioniere nell’uso delle note verdi, come il galbano, considerato molto audace per l’epoca, presente in: Vol de Nuit e in Sous le Vent.

Possono essere considerati precursori di profumi come quello creato da Paul Vacher, Miss Dior nel 1947. Alcuni profumieri ritengono inoltre che esista una corrispondenza tra Sous le Vent ed Eau Sauvage di Dior.

Alcuni materiali sono onnipresenti nell’opera di Guerlain: agrumi di altissima qualità (bergamotto, limone, mandarino dolce e arancia amara), la cumarina, le assolute floreali (cassia, gelsomino, rosa, fiore d’arancio), note verdi (galbano), di violetta (iononi) e le più belle qualità di iris, la vaniglia e l’ylang-ylang.

Aveva una predilezione per le note aromatiche speziate (cardamomo, cannella, chiodi di garofano, noce moscata) e alcune erbe di Provenza (assenzio, angelica, basilico, alloro, cumino, coriandolo, cumino, dragoncello). Era uno specialista delle resine aromatiche (benzoino, labdano).

Infatti utilizzò l’opoponace nella maggior parte delle sue formule, talvolta in quantità infinitesimali – impercettibili in sé ma indispensabili alla tessitura globale del profumo. Le sue note di fondo consistevano spesso in forti dosi di muschi artificiali (muschio chetone, muschio ambretta, muschio xilene), di cui fece largo uso, così come di ambra grigia.

Come François Coty ed Ernest Daltroff, Guerlain incorporava frequentemente le basi prodotte da M. Naef e dalle Fabriques de Laire, in particolare di quest’ultimo la Mousse de Saxe per creare un accordo di cuoio distintivo. Era anche amico di Louis Amic e Justin Dupont, entrambi presso Roure-Bertrand, con i quali firmò un accordo di esclusività per alcune molecole nuovamente utilizzate come l’etilvanillina impiegata in Shalimar.

La tecnica di J. Guerlain consisteva nel saper equilibrare le molecole di sintesi e le note naturali, il che è considerato esemplare. Come profumiere indipendente, J. Guerlain godette di una totale libertà creativa.

«Jacques Guerlain lavorava come un ritrattista al suo cavalletto», scrisse Jean-Paul Guerlain, «e quando la creazione era conclusa, sceglieva un flacone – come un pittore sceglierebbe una cornice – e proponeva il nuovo profumo in vendita nella Boutique senza indugio.» Spesso, scendeva in boutique per chiedere il parere delle clienti fedeli.

Il suo processo creativo variava enormemente a seconda del lavoro in questione; alcune delle sue formule sono relativamente brevi, compresa quella di «Mitsouko» (1919). Altre sono più elaborate, integrando talvolta profumi precedenti (chiamate formule a cassetto); «Cuir de Russie» (1935) annovera tra i suoi ingredienti «Le Chypre de Paris» (1909) e «Mitsouko».

Fedele musa di Guerlain, si dice, era sua moglie Andrée, affettuosamente soprannominata Lili, per la quale creò in particolare «Cachet Jaune».

«Si ricordi una cosa», disse Jean-Paul Guerlain, suo nipote: «Si creano sempre profumi per la donna con cui si vive e che si ama.» Guerlain parlava poco del suo lavoro e del processo creativo. In effetti, era piuttosto taciturno. J. Guerlain, parlando del processo creativo di una fragranza, rispondeva semplicemente: «La Profumeria? È una questione di pazienza e di tempo».

Un’eredità duratura

Contrariamente a François Coty, Ernest Daltroff o Paul Parquet, profumieri autodidatti che rivoluzionarono la Profumeria all’inizio del XX secolo, Jacques Guerlain si distinse per il suo discernimento astuto e il suo tradizionalismo prudente, senza dubbio influenzato dal peso dell’eredità familiare.

Marcel Billot, presidente fondatore della Société française de parfumeurs, descrisse con giustezza J. Guerlain come «Un genio che sapeva essere del suo tempo pur vivendo nondimeno conforme alla tradizione».