Jacques Guerlain: Biografía completa de un genio de la perfumería

Admiro enormemente el trabajo de Jacques Guerlain, llevo L’Heure Bleue desde hace muchos años y no me canso de él. Este es un homenaje para agradecerle por haberme ofrecido esta obra maestra que creó en 1912.

Como estoy viendo la serie Mr Selfridge, saga sobre la creación de los grandes almacenes Selfridges en Estados Unidos, donde Guerlain ocupa un lugar de honor (es del mismo estilo que Downton Abbey), me dieron ganas de rendir homenaje a este gran Perfumista, diría incluso a este genio.

Jacques Guerlain: El hombre y la obra

Jacques Edouard Guerlain (7 de octubre de 1874 – 2 de mayo de 1963) fue un perfumista francés, el tercero y el más célebre de la familia Guerlain. Fue uno de los perfumistas más prolíficos e influyentes del siglo XX.

Más de 80 perfumes Guerlain siguen siendo conocidos, pero algunas estimaciones sugieren que compuso más de 300. Entre sus más grandes perfumes se encuentran «L’Heure Bleue» (1912), «Mitsouko» (1919), «Shalimar» (1925), «Vol de Nuit» (1933), etc.

Aunque su trabajo le valió una fama universal, una fortuna considerable y honores como el de Caballero de la Legión de Honor, Jacques Guerlain era discreto y no concedía entrevistas. En consecuencia, poca información nos ha llegado sobre su proceso de creación o sobre su vida personal.

Muchas de sus obras maestras están archivadas en su forma original en la Osmothèque, que forma parte de la escuela de Perfumería de Versalles, creada por Jean Pierre Guerlain. También se presentan (50 perfumes reformulados por Thierry Wasser y Frédéric Sacone) en los Campos Elíseos y se ofrecen para su descubrimiento en el taller Vintage «Il était une fois…».

Juventud y aprendizaje

Jacques Guerlain, segundo hijo de Gabriel y Clarisse Guerlain, nació en 1874 en la villa familiar de Colombes. Fue educado en Inglaterra, según la tradición familiar, y luego en París en la École Monge, donde estudió historia, inglés, alemán, griego y latín.

Su tío, el perfumista Aimé Guerlain, no tenía hijos, por lo que formó a Jacques desde los dieciséis años como aprendiz y sucesor. En 1890, Jacques creó su primer perfume «Ambre». Posteriormente se formó en química orgánica en el laboratorio de Charles Friedel en la Universidad de París, antes de ser oficialmente empleado en la empresa familiar en 1894.

Experimentó ampliamente en ambos campos: productos cosméticos y perfumería. Desarrolló un método para perfumar la tinta, al mismo tiempo que colaboraba en una publicación con Justin Dupont sobre diversos aceites esenciales.

Durante este período, compuso sus primeras obras como «Le Jardin de Mon Curé» (1895). A partir de 1897, y durante dos años, Jacques y Pierre compartieron las responsabilidades de gestor y perfumista principal, hasta que Jacques asumió el cargo plenamente en 1899.

La Belle Époque y la Primera Guerra Mundial

En la Exposición Universal de 1900, Jacques Guerlain presentó el cuero floral «Voilà Pourquoi j’aimais Rosine» en homenaje a Sarah Bernhardt (nacida Rosine Bernhardt), amiga de la familia Guerlain.

El perfume llamado «Fleur qui meurt» (1901) fue una nueva experiencia en torno a la violeta (creada en perfumería por síntesis, ya que no se puede extraer su esencia), acorde bastante recurrente en la obra de Guerlain, pronto seguido por un dúo: «Voilette de Madame» (1904) y «Mouchoir de Monsieur» (1904), creado para una pareja de amigos de los Guerlain.

Este último fue una de sus raras creaciones masculinas y en gran parte similar a la de su tío: «Jicky» (1889), con el que comparte el acorde Fougère (creado por Houbigant).

En 1905, Jacques Guerlain se casó con Andrée Bouffait, una protestante de Lille, lo que le valió la excomunión de la Iglesia Católica. Su primer hijo, Jean-Jacques, nació al año siguiente.

Après l’Ondée (1906)

Jacques Guerlain completó «Après l’Ondée» (1906), su primer gran éxito comercial. Este perfume, bastante melancólico, es un homenaje a la naturaleza después de la lluvia, una variación en torno a las notas de heliotropo y violeta, y fue uno de los primeros, o el primero, en contener una molécula completamente nueva: el aldehído anísico.

Este ramillete floral se sublima también con el eugenol (nota especiada) y una sobredosis de notas empolvadas provenientes de la raíz de iris. Fue considerado una obra maestra, incluso por el perfumista Ernest Beaux. Après l’Ondée es el perfume que más tarde inspiraría «L’Heure Bleue».

La influencia oriental y artística

Kadine, (título que designa a las esposas de un sultán otomano) lanzado en 1911, fue uno de los primeros perfumes de Guerlain en celebrar Oriente, algunos años después de «Tsao Ko» creado en 1898. Este tema inspiraría gran parte de su obra.

Sentía predilección por el arte oriental, como los celadones y el Blanc de Chine que coleccionaba para decorar su apartamento del Parc Monceau en el 22 de la rue Murillo. Esteta de gusto muy ecléctico, Jacques Guerlain era coleccionista de lozas de Nevers y de Rouen.

Apreciaba los muebles de André Charles Boulle y de Bernard van II Risamburgh (legados posteriormente al Louvre), las pinturas de Francisco Goya, de Edouard Manet y de Claude Monet (incluida La Pie, legada también al Louvre). ¡Consideraba que las pinturas impresionistas eran encantadoras en las habitaciones de los niños!

L’Heure Bleue (1912) y los prolegómenos de la guerra

La pasión de Guerlain por el impresionismo y sus efectos vespertinos, se cree, ciertamente influyeron en «L’Heure Bleue» (creado en 1912), una metáfora del París del final de la Belle Époque y del período previo a la Primera Guerra Mundial. El nieto y sucesor de Jacques Guerlain, Jean Paul Guerlain, lo explica así:

«Jacques Guerlain dijo que había tenido una premonición de lo que iba a suceder en Europa. No podía poner en palabras esa emoción, quería capturar esos últimos instantes de belleza y calma antes de la calamidad de la guerra. Sentía algo tan intenso que solo podía expresarlo en un perfume.»

En vísperas del estallido de la Primera Guerra Mundial, Guerlain lanzó «Le Parfum des Champs-Elysées» (1914), un floral amaderado con notas de cuero, para inaugurar la boutique del número 68 de la avenida de los Campos Elíseos. Se vendió en un frasco con forma de tortuga, que habría sido elegido intencionadamente como un mensaje dirigido al arquitecto de la boutique, Charles Méwès.

En efecto, ¡Jacques Guerlain consideraba que el edificio de los Campos Elíseos se construía demasiado lentamente (un año entero)! Este mismo magnífico frasco fue reeditado en cristal negro con motivo de la reapertura de la Maison des Champs Elysées en 2015, tras las obras realizadas por el arquitecto Peter Marino.

Jacques Guerlain fue movilizado poco tiempo después. En esa época tenía 41 años y ya era padre de tres hijos (tendría cinco). Durante su servicio en la guerra, sufrió una herida en la cabeza que lo dejó ciego de un ojo, por lo que regresó a casa.

Al no poder conducir de nuevo, su esposa comenzó a llevarlo. Ya no podía montar a caballo y su gusto por la caza también lo abandonó. Sus fines de semana los pasaba con su familia y sus perros en la propiedad de sus padres, en la Vallée Coterel, una hermosa residencia edificada en la finca de Les Mesnuls.

En 1916, su madre, Clarisse, falleció a los 68 años. Jacques Guerlain lanzó un perfume durante la guerra, «Jasmiralda», jazmín amaderado en referencia a la heroína de Marius Petipa «La Esmeralda».

Entreguerras: Exotismo y obras maestras

«Mitsouko» fue creado en 1919 y es el resultado de varios cientos de ensayos con musgo de roble (hoy sustituido en Guerlain por el musgo natural de otro árbol) y el melocotón con olor a gamma-undecalactona, también llamada C14.

Bautizado en honor a la heroína de Claude Farrère en la novela «La Bataille» (1909), el perfume expresa la considerable atracción de Jacques Guerlain por Asia y particularmente por Japón.

«Mitsouko», un chipre imponente, fue también considerado como el arquetipo de la nueva mujer de posguerra, una mujer emancipada (que había reemplazado al hombre durante la guerra), en contraste con su perfume de preguerra «L’Heure Bleue», un floral ambarado esencialmente suave con su fondo aterciopelado.

Se dice en Guerlain que «L’Heure Bleue» y «Mitsouko» comparten el mismo frasco, como para abrir y cerrar el paréntesis entre el inicio y el fin de la guerra. (Pienso que durante ese período debió de ser difícil desarrollar un nuevo diseño de frasco).

Shalimar (1925)

En 1925, Jacques Guerlain presentó su magnífico opus: «Shalimar» en la Exposición Internacional de Artes Decorativas e Industriales Modernas, de la cual Pierre Guerlain (hermano de Jacques) era vicepresidente. El perfume rindió homenaje a los epónimos jardines mogoles del norte de la India. Era la culminación de cuatro años de trabajo. Tenía cincuenta años.

«Shalimar» se convirtió en el arquetipo «oriental» de la perfumería y sigue siendo el superventas de la Maison. He aquí las palabras de un perfumista reputado: «¿Quién no conoce la estela turbadora de Shalimar?». El frasco, creado por Raymond Guerlain en colaboración con el diseñador de Baccarat, Monsieur Chevalier, recibió el primer premio en esa exposición internacional.

Djedi, Liu, Vol de Nuit

Guerlain continuó superando los límites al año siguiente con el lanzamiento de «Djedi» (1926), en referencia al mago del Papiro Westcar, y después «Liu» (1929), nombre de la esclava en la ópera de Puccini, Turandot, que refleja la admiración de Guerlain por el compositor, y que fue su primer floral aldehídico, nacido según se cuenta en Guerlain de una competencia con Ernest Beaux, creador del N.° 5 de Chanel.

En 1932, Guerlain se convirtió en miembro del comité de auditoría del Banco de Francia y permaneció como miembro de dicho banco y consejero durante los veinte años siguientes.

En 1933, Guerlain creó «Vol de Nuit», una obra bastante sombría. El perfume tomó su nombre de la novela «Vol de nuit» (1931) de Antoine de Saint-Exupéry (amigo personal de Guerlain), basada en la experiencia del autor en el universo de la aeropostal.

Ese mismo año, el padre de Jacques Guerlain, Gabriel, con quien había trabajado durante largo tiempo, falleció a los 92 años en Les Mesnuls. Guerlain heredó entonces la casa de campo de su padre y su yeguada: el Haras de la Reboursière et de Montaigu.

En los años siguientes aparecieron «Sous le Vent» (1934), en referencia a las Islas de Sotavento y creado para Joséphine Baker (un perfume a medida), seguido por «Coque d’Or» (1937), inspirado por Diaghilev y la creación del ballet basado en la obra de Rimski-Kórsakov «Le Coq d’or», para los Ballets Rusos.

La Segunda Guerra Mundial y los últimos años

Al estallar la Segunda Guerra Mundial, el hijo menor de Jacques Guerlain, Pierre, entonces de 21 años, fue movilizado y herido mortalmente en Baron, a orillas del río Oise. Guerlain quedó profundamente afectado y dejó de crear durante dos años, abandonando también su yeguada en Normandía. Se dedicó entonces a cultivar frutas y verduras que enviaba a sus obreros de fábrica.

En 1942, Guerlain regresó a la creación con el perfume «Kriss», cuyo nombre proviene de un puñal indonesio. La fábrica de la sociedad en Bécon-les-Bruyères fue destruida por los bombardeos al año siguiente.

Después, cuando la guerra llegaba a su fin, Guerlain cayó en una profunda depresión. Reeditó «Kriss» en 1945, rebautizado como «Dawamesk», nombre que proviene de una preparación de hachís.

Continuó trabajando durante los últimos dieciocho años de su vida, aunque fue reduciendo progresivamente el ritmo de sus creaciones. Poco a poco, se retiró a su propiedad de Les Mesnuls, dedicando su tiempo a sus parterres de flores, sus huertos y su jardín japonés.

Sus creaciones finales incluyen «Fleur de Feu» (1948), un perfume fresco y aldehídico, y, cuatro años más tarde, el perfume «Atuana» (una variante ortográfica de Atuona), isla del Pacífico identificada como último lugar de descanso del pintor Paul Gauguin.

«Ode» (1955), el canto del cisne de Guerlain, creado con su nieto y sucesor Jean Paul Guerlain, es un floral clásico en homenaje a sus jardines.

Guerlain trabajó en dos laboratorios y fábricas: el primero en Bécon-les-Bruyères, destruido por la guerra en 1943, y el segundo en Courbevoie, construido en 1947. La fábrica de perfumes se encuentra actualmente cerca de Les Mesnuls, en Orphin. Y recientemente se inauguró la de cosméticos cerca de Chartres, llamada La Ruche.

En 1956, Jacques Guerlain aceptó a regañadientes ser fotografiado en su laboratorio y casa de campo por Willy Ronis para una edición especial de la revista de Air France. Estas fotografías, tomadas al final de la carrera de Jacques Guerlain, ofrecen una rara visión de su vida profesional y personal.

Trabajó con su nieto en «Chant d’Arômes», lanzado en 1962. Jacques Guerlain se consideraba entonces incapaz de crear y declaró a su nieto: «Desgraciadamente, ya no sé crear más que perfumes para señoras mayores.»

Jacques Guerlain falleció en París el 2 de mayo de 1963, a los 88 años. Aunque no era un católico practicante, su funeral se celebró en la iglesia Saint-Philippe-du-Roule dos días después. Fue enterrado junto a su hijo Pierre y su padre en el cementerio de Passy.

Influencias y legado

Observaba de cerca las creaciones de François Coty. «L’Origan» (1905) se cita a menudo como la base de Guerlain para «L’Heure Bleue» (1912). Pero no olvidemos que en 1906 creó «Après l’Ondée», preludio de esta oda a la naturaleza.

«Chypre» de Coty (1917), modelo para «Mitsouko» (1919). Pero no olvidemos que Guerlain había lanzado mucho antes, en 1909, «le Chypre de Paris», y qué decir de «L’Eau de Chypre». Podrá ver en el artículo anterior sobre los vintages que Chypre de Paris de Guerlain ya poseía un acorde llamado «chipre» con bergamota, rosa y musgos.

Ciertamente, no posee, que yo sepa, cisto labdanum, pero sí cálamo. Creo que Chypre de Coty fue un éxito comercial y poseía un acorde chipre más logrado.

«Émeraude» de Coty (1921), inspiración para Shalimar (1925). Pero no olvidemos la creación del acorde oriental en Jicky, en 1889, y de «Sillage» en 1907, que ya presenta todos los indicios. ¡Así que la respuesta no es evidente! Will no comparte del todo mi opinión, pero podrá consultar en Wikipedia su versión original en inglés.

Ernest Beaux declaró sobre Shalimar: «Con la tonelada de vainillina que Jacques Guerlain utilizó, apenas podríamos hacer un sorbete. ¡Guerlain, en cambio, hizo una maravilla!». Guerlain admiraba a Paul Parquet, cuya influencia en la época es innegable.

La Guerlinade y las materias fetiche

Descrito como un «chef pastelero virtual» por el crítico Luca Turin, J. Guerlain desarrolló una paleta rica de notas dulces y cremosas, que mezcló con las de su tío y predecesor, Aimé Guerlain, basada en las notas ambaradas. Estas notas constituyen un estilo, una firma llamada «Guerlinade».

Jacques Guerlain fue también pionero en el uso de las notas verdes, como el gálbano, considerado muy audaz para la época, y que se encuentra en Vol de Nuit y en Sous le Vent.

Estos pueden considerarse precursores de perfumes como el creado por Paul Vacher, Miss Dior, en 1947. Algunos perfumistas piensan también que existe una correspondencia entre Sous le Vent y Eau Sauvage de Dior.

Algunos materiales son omnipresentes en la obra de Guerlain: cítricos de alta calidad (bergamota, limón, mandarina dulce y naranja amarga), la cumarina, los absolutos florales (casia, jazmín, rosa, flor de azahar), notas verdes (gálbano), de violeta (iononas) y las más bellas calidades de iris, la vainilla y el ylang-ylang.

Sentía predilección por las notas aromáticas especiadas (cardamomo, canela, clavo, nuez moscada) y ciertas hierbas de Provenza (absenta, angélica, albahaca, laurel, comino, cilantro, comino, estragón). Era un especialista de las resinas aromáticas (benjuí, labdanum).

De hecho, utilizó el opopónaco en la mayoría de sus fórmulas, a veces en cantidades ínfimas, imperceptibles en sí mismas pero indispensables para la textura global del perfume. Sus notas de fondo consistían a menudo en fuertes dosis de almizcles artificiales (almizcle cetona, almizcle de ambreta, almizcle xileno), de los que hizo un uso considerable, así como de ámbar gris.

Como François Coty y Ernest Daltroff, Guerlain incorporaba frecuentemente las bases producidas por M. Naef y las Fabriques de Laire, en particular de este último, la Mousse de Saxe, para crear un acorde de cuero distintivo. Era también amigo de Louis Amic y Justin Dupont, ambos en Roure-Bertrand, con quienes firmó un acuerdo de exclusividad para ciertas moléculas recientemente utilizadas, como la etilvainillina empleada en Shalimar.

La técnica de J. Guerlain consistía en saber equilibrar las moléculas de síntesis y las notas naturales, lo que se considera ejemplar. Como perfumista independiente, J. Guerlain gozó de una total libertad creativa.

«Jacques Guerlain trabajaba como un pintor de retratos ante su caballete», escribió Jean-Paul Guerlain, «y cuando la creación estaba terminada, elegía un frasco —como un pintor elegiría un marco— y proponía el nuevo perfume a la venta en la Boutique sin más demora.» A menudo bajaba a la boutique para pedir la opinión de las clientas fieles.

Su proceso creativo variaba enormemente según el trabajo en cuestión; algunas de sus fórmulas son relativamente cortas, incluida la de «Mitsouko» (1919). Otras son más elaboradas, integrando a veces perfumes anteriores (llamadas fórmulas en cascada); «Cuir de Russie» (1935) cuenta entre sus ingredientes «Le Chypre de Paris» (1909) y «Mitsouko».

La fiel musa de Guerlain, se dice, era su esposa, Andrée, afectuosamente apodada Lili, para quien creó especialmente «Cachet Jaune».

«Recuerde una cosa», dijo Jean-Paul Guerlain, su nieto: «Siempre se crean perfumes para la mujer con quien se vive y a quien se ama.» Guerlain hablaba poco de su trabajo y de su proceso creativo. De hecho, era bastante taciturno. J. Guerlain, al hablar del proceso creativo de una fragancia, respondía simplemente: «¿La Perfumería? Es cuestión de paciencia y de tiempo».

Un legado perdurable

A diferencia de François Coty, Ernest Daltroff o Paul Parquet, perfumistas autodidactas que revolucionaron la Perfumería a principios del siglo XX, Jacques Guerlain se distinguió por su discernimiento sagaz y su tradicionalismo cauteloso, sin duda influenciado por el peso de la herencia familiar.

Marcel Billot, presidente fundador de la Société Française de Parfumeurs, describe con acierto a J. Guerlain como «Un genio que sabía ser de su tiempo y que, sin embargo, vivía conforme a la tradición».