Le Bois de Santal : histoire, pénurie et le secret de sa note crémeuse et sacrée

Origine, Spiritualité et Usages Traditionnels

Originaire d’Asie (Inde, Indonésie), le bois de santal est utilisé depuis le XVe siècle, avec des traces remontant à l’Égypte ancienne pour l’embaumement.

Un bois sacré et médicinal

Pour le bouddhisme et l’hindouisme, le bois de santal est sacré : sa fumée élèverait l’âme et favoriserait la méditation. Il était traditionnellement brûlé lors de cérémonies religieuses (crémations).

En médecine ayurvédique et chinoise, on l’emploie pour traiter les troubles digestifs ou dermatologiques. C’est aussi une huile essentielle aux vertus aphrodisiaques. En Inde, il est utilisé pour réaliser le Tilaka (marque déposée sur le front).

Grâce à son parfum, il était aussi utilisé pour fabriquer des coffres et boîtes, car son odeur résistait aux insectes.

La Pénurie : Du monopole de Mysore aux alternatives de culture

Le santal est profondément lié à l’Inde. La qualité du santal de Mysore fut une référence mondiale. Cependant, face à la pauvreté, un vaste marché parallèle et le braconnage ont entraîné l’épuisement des ressources. En 2010, la coupe de santal fut interdite en Inde.

Face à cette menace d’extinction, la production est aujourd’hui très encadrée, et l’exportation limitée.

La culture durable et les alternatives

Le santal est désormais cultivé dans des zones plus stables :

• Australie (Santal Spicatum, moins qualitatif).
• Nouvelle-Calédonie (Santalum Austrocaledonicum, proche du santal Alba) : offre de très belles qualités grâce à une exploitation durable (carottages pour vérifier la qualité olfactive avant la coupe).

Le santal n’est coupé qu’après 30 à 50 ans, âge auquel son parfum atteint sa pleine maturité. C’est un hémiparasite, se nourrissant via les racines d’arbres voisins pendant ses dix premières années, ce qui rend sa culture difficile.

Description Olfactive : Crémeux, Lacté et Ténacité

Le bois de santal révèle une senteur boisée douce, féminine et crémeuse. Il est velouté, poudré, balsamique, lacté, chaud, raffiné, sensuel, légèrement cuiré et animal.

Il est dit « sourd » car il diffuse peu mais reste longtemps sur la peau, comme une note musquée. Rien ne remplace le santal naturel (cf. Naturel / Synthèse), bien que la synthèse puisse le soutenir.

Traitement et Extraction

C’est dans le cœur du bois (le duramen) que se concentre le parfum. L’huile essentielle est obtenue par distillation à la vapeur d’eau (un processus pouvant durer 2 à 5 jours) ou par une extraction à froid plus moderne.

La distillerie solaire de l’île de Maré permet une production plus rapide et plus écologique (8 heures au lieu de 3 jours). La qualité dépend du taux de santalol (plus de 90 % pour une bonne qualité).

Les molécules santalées (Synthèse)

Pour faire face à la raréfaction, de nombreuses molécules santalées de synthèse existent, servant à renforcer la diffusion du santal naturel. Parmi elles : Polysantol, Sandalore, Sandella, Ébanol.

Le Santal en Parfumerie : Des Bois Masculins aux Floraux Féminins

Le santal, autrefois plus souvent utilisé dans les parfums masculins, est aujourd’hui un pilier des parfums féminins.

Il renforce les notes boisées et poudrées (cf. notes poudrées), et s’intègre aux familles orientales, fougères et florales comme l’iris. On le retrouve même dans des parfums hespéridés où il apporte une rondeur inattendue.

Parfums emblématiques contenant du bois de santal

• Classiques : Samsara, Mouchoir de Monsieur, Jicky – Guerlain ; N°5, N°22, Allure – Chanel.
• Modernes / Niche : Santal 33 – Le Labo ; Tam Dao – Diptyque ; Santal Blush – Tom Ford ; Mojave Ghost – Byredo.
• Delacourte Paris : Valkyrie (contient un santal frais et puissant).

De nombreuses marques annoncent une présence de santal, mais rares sont celles qui parviennent à en exprimer la vraie nature crémeuse.