Le Patchouli : histoire, senteur terreuse et l’ingrédient phare des parfums cultes
Le patchouli est une feuille magique, ingrédient mythique de la parfumerie. Il est au cœur des parfums orientaux et chyprés, et est utilisé depuis des siècles à des fins médicinales, spirituelles et olfactives.
Boisé, profond et envoûtant, le patchouli s’est imposé comme une note incontournable dans l’orgue du parfumeur. Longtemps associé aux hippies, il est aujourd’hui un symbole de luxe, d’élégance et de caractère.
Origine et le secret de la feuille : Le séchage
La feuille de patchouli provient du Pogostemon, de la famille des Lamiacées. Le mot « patchouli » apparaît au XIXe siècle, dérivé des mots tamouls patch (vert) et ilai (feuille).
Originaire d’Asie du Sud-Est, le patchouli est principalement cultivé en Indonésie (90 % de la production mondiale), où il est appelé « Nilam ».
Le patchouli est l’une des matières premières les plus utilisées en parfumerie. Il s’agit d’un grand arbuste aux feuilles duveteuses et très odorantes, mais seulement après une étape cruciale :
Le Secret : Fraîche, la plante ne sent presque rien. Ce n’est qu’après 5 à 6 jours de séchage à l’ombre, sans fermentation, que son parfum terreux et camphré caractéristique se révèle. Ce processus est essentiel pour concentrer la molécule active, le patchoulol.
L’histoire ambivalente : Du châle bourgeois au parfum hippie
Le patchouli a toujours été une note clivante, oscillant entre luxe et rébellion.
- XIXe siècle (Luxe) : Le patchouli arrive d’abord en Angleterre, puis en France, utilisé pour parfumer les précieux châles en cachemire venus d’Inde. Il devient alors un symbole d’exotisme et d’élégance bourgeoise.
- Années 1970 (Rébellion) : Les hippies popularisent l’essence pure de patchouli, souvent portée de manière excessive. Cette utilisation a contribué à une mauvaise réputation de la note, jugée entêtante, brute ou « poussiéreuse ».
Description olfactive et rôle technique en parfumerie
Le patchouli dégage une senteur boisée, terreuse et sombre, souvent associée aux couleurs marron ou noire. On y perçoit aussi des notes de camphre, de cave humide, de liège, de cacao ou encore de pomme trop mûre.
Le Rôle technique : Fixateur et Sublimateur
Le patchouli est une note boisée incontournable, car il agit comme un excellent fixateur et sublimateur :
- Il renforce les bois (vétiver, santal, cèdre) et les notes orientales (vanille, encens).
- Il est crucial pour la base des accords chyprés, où il est souvent utilisé pour remplacer ou compléter les mousses de chêne (restreintes par l’IFRA).
Les feuilles sont traitées par distillation à la vapeur d’eau. La molécule clé est le patchoulol (environ 40 % de l’huile essentielle). Le cœur de patchouli, issu de la distillation fractionnée, permet d’obtenir une version plus moderne et lumineuse, dépourvue des notes « poussiéreuses » qui ont causé sa mauvaise réputation.
Sylvaine Delacourte a découvert cette qualité lors de la création de L’Instant pour Homme (Guerlain) avec Béatrice Piquet (IFF), en recherchant un clair-obscur entre fraîcheur anisée et fond oriental patchouli-cacao.
Fragrances emblématiques contenant du patchouli (Chyprés, Orientaux, Gourmands)
Le patchouli est présent dans de nombreuses compositions célèbres, qu’elles soient féminines, masculines ou mixtes :
- Gourmands / Orientaux : Angel et A*Men (Mugler), Opium (YSL), Patchouli (Reminiscence).
- Chyprés : Mitsouko (Guerlain), Coco Mademoiselle (Chanel), Eau du Soir (Sisley).
- Niche / Thématiques : Portrait of a Lady (Frédéric Malle), Tempo (Diptyque), Coromandel (Chanel), Patchouli Absolu (Tom Ford).
Grâce à ses multiples facettes, le patchouli reste une note riche, sensuelle et charismatique, prisée aussi bien en parfumerie qu’en phytothérapie (tonique veineux, anti-inflammatoire).
