La memoria olfativa: Por qué el perfume es la sede de las emociones

La construcción del gusto olfativo

Todo cambiará con la influencia de la propia apreciación de los padres, luego, la de un círculo más amplio que le dirá, y por tanto le influenciará: «esto huele bien, eso huele mal».

Nuestros intereses más personales se forjarán a lo largo de aventuras «odoríferas» vinculadas a acontecimientos felices. Supongamos que el abuelo al que usted adora le hubiera llevado de paseo el día de su décimo cumpleaños (hacía buen tiempo, le regaló un magnífico presente, el almuerzo fue suculento) y, como amante del campo, le hizo descubrir el olor del lilas.

Es muy probable que durante toda su vida conserve el recuerdo emocionado de dicho lilas.

El olor o el perfume es la forma más intensa del recuerdo. «Deberíamos ser fieles a un perfume para que nuestros hijos sean fieles a nuestro recuerdo», escribía hace algunos años Marie Claire Pauwels.

Consultas de perfume de Sylvaine Delacourte

Este es el enfoque que aplico en mis consultas de perfumería. En un salón propicio para la confidencia, hago viajar a través de la memoria para reencontrar y revivir los momentos felices, desde el tiempo más lejano hasta el presente, basándome en el hecho de que el patrimonio olfativo se determina en la infancia, antes de los 10 años, y que el ser humano parece pasar su vida buscándolo.

Recojo, durante aproximadamente dos horas, todos los olores positivos asociados a los momentos de felicidad, registrados en «la muy secreta caja negra». Determino así el patrimonio olfativo. Después, lo valido con notas o acordes olfativos que pongo bajo la nariz, para provocar reacciones y validar así mis elecciones.

Estoy lista para comenzar el trabajo del perfume a medida. Desde hace aproximadamente 2 años, hemos realizado una quincena de perfumes: tantos masculinos como femeninos.

Psicología y neurociencias: El sistema límbico

El olfato es el único de nuestros cinco sentidos que accede directamente a la memoria, es decir, a nuestra caja negra.

Una fragancia, un aroma que se desprende de la cocina, el suave perfume de la lluvia de verano, y de repente nos vemos propulsados al pasado. Un recuerdo aflora a la superficie: los colores, las luces, el lugar preciso donde ocurrió la acción. «Un día, al entrar en una casa, me eché a llorar.

Acababa de reencontrar el olor de la casa de mi infancia», recuerda Christiane Samuel, coautora del libro Êtes-vous au parfum ?.

Es que el olfato permite acceder a las emociones y las sensaciones almacenadas desde la primera infancia, añade Patty Canac, experta en perfumería. «Ningún otro sentido puede estimular la memoria de manera tan poderosa.»

La explicación científica

Si la experiencia puede parecer irracional, existe sin embargo una explicación muy científica. La nariz capta los olores que llegan al bulbo olfativo, conectados al sistema límbico. El sistema límbico es en cierto modo nuestra caja negra, la sede de las emociones y de la memoria. Curiosamente, el olfato es el único sentido que está en conexión directa con esta preciosa caja negra.

Resultado: la emoción precede a la información. Es decir, lo que se percibe va a suscitar placer, inquietud o nostalgia antes incluso de que el cerebro pueda identificarlo.

«Nuestra sensibilidad al olor comienza desde la más tierna edad. En la búsqueda del seno materno, el recién nacido se siente atraído por un olor secretado por el pezón», confirma André Holley, profesor de neurociencias en Lyon y autor de Éloge de l’odorat. Hasta los 12 años, el niño registra un gran número de aromas agradables y olores desagradables.

Inscritos de forma duradera en la memoria, conforman el patrimonio olfativo del individuo. Son estos recuerdos los que, a lo largo de la vida, van a influir, entre otros factores, en su gusto por tal o cual fragancia.

El vínculo personal con el perfume

Si apreciamos una Eau de Toilette, a menudo es porque reencontramos en ella nuestro pasado. En mi caso, si me gusta L’Heure Bleue es porque me recuerda la cola blanca de mi infancia, los gofres de vainilla y los pintalabios que le robaba a mi madre.

Los olores, al igual que los perfumes, desempeñan un papel importante en la vida social. Revelan información sobre el otro: su higiene (olor corporal), su salud (olor bucal) y su personalidad (seductora o discreta, sencilla o sofisticada). «El olor es el cuerpo, y el perfume, el vestido o el maquillaje que está ahí para favorecernos».

En mi opinión, es incluso más que un vestido o un adorno: debe corresponder al patrimonio olfativo y, por tanto, revelar la personalidad profunda. ¡Está en conexión con nuestra identidad!

Olor y relaciones sociales

«El olor se sitúa del lado de lo íntimo, mientras que el perfume se inscribe del lado social», subraya por su parte Samuel Socquet-Juglard, autor de diversas obras sobre el perfume. Pero a veces los olores corporales tienen un vínculo con la cultura y las civilizaciones.

Por ejemplo, los japoneses llaman a los occidentales los «apestosos a mantequilla», dada la cantidad de productos lácteos que consumen. Al parecer, desprendemos para ellos un olor a leche cuajada.

La nariz es una guía. «Puede atraernos hacia alguien o, por el contrario, alejarnos. A ese no lo puedo ni oler significa que lo olemos demasiado», analiza Christiane Samuel. Amar a alguien cuyo olor no soportamos es, de hecho, extremadamente difícil, incluso imposible.

«Uno puede acostumbrarse a un físico poco agraciado, pero no a un olor que incomoda. En el mejor de los casos se puede ser amigos, pero amantes, no», añade Samuel Socquet-Juglard.

En cuanto al perfume, es menos categórico: la persona amada solo tiene que cambiarlo, al fin y al cabo. «Si provoca náuseas, es interesante comprender por qué, prosigue. Remontándose en la propia historia olfativa, se puede descubrir, por ejemplo, que la rosa recuerda a una abuela gruñona a la que se le tenía miedo cuando se era niño.»

El olfato en terapia

El inconsciente, siempre el inconsciente. Es él quien reacciona cuando lo interpela un limón recién exprimido, las páginas de un libro antiguo o un paseo por el bosque. Efectos que pueden incluso ser terapéuticos.

Desde hace dos años, Christiane Samuel utiliza los olores en su trabajo como logopeda para la rehabilitación. Un enfoque novedoso en Francia y sin equivalente en Quebec. Ayuda a los amnésicos o a los pacientes que han salido de un coma a recuperar la memoria estimulando sus fosas nasales. Un olor muy preciso puede a veces activar el sistema de memoria.

«Incluso se puede hacer reaccionar a pacientes en coma dándoles a oler su propia Eau de Cologne, explica. Su reacción es entonces inmediata, como la de un recién nacido que desea comunicarse.»

¿El amoníaco contra las pulsiones sexuales?

El Centro de Estudio e Investigación de la Universidad de Montreal (CERUM) recurre a un procedimiento, el condicionamiento olfativo, que permite a personas con desviaciones sexuales gestionar mejor sus pulsiones.

Durante la terapia, que dura varios meses, el individuo —a menudo un violador reincidente— debe romper una ampolla de amoníaco en cuanto tiene una erección. Las emanaciones cortan de raíz su excitación. Poco a poco, consigue controlarse.