Jacques Guerlain : Volledige biografie van een parfumgenie

Ik ben erg bewonderaar van het werk van Jacques Guerlain, ik draag L’Heure Bleue al veel jaren en word er niet moe van. Dit is een eerbetoon om hem te bedanken voor dit meesterwerk dat hij in 1912 heeft gecreëerd.

Omdat ik nu de serie Mr Selfridge aan het kijken ben, ben ik gefascineerd door de gelijkenissen tussen deze twee mannen. Het oog voor detail, de klant, kwaliteit, schoonheid, moderniteit voor die tijd en het vermogen om te innoveren. Kortom, ik raad u deze serie aan, maar vooral deze biografie van Jacques Guerlain.

Jacques Guerlain : De man en het werk

Jacques Edouard Guerlain (7 oktober 1874 – 2 mei 1963) was een Franse parfumeur, de derde en meest beroemde van de familie Guerlain. Hij was een van de meest productieve en invloedrijkste parfumeurs van de 20e eeuw.

Meer dan 80 Guerlain-parfums zijn bekend, maar sommige schattingen suggereren dat hij meer dan 300 samenstelde. Onder zijn grootste parfums zijn «L’Heure Bleue» (1912), «Mitsouko» (1919), «Shalimar» (1925), «Vol de Nuit» (1933) enz.

Hoewel zijn werk hem universele roem, aanzienlijk vermogen en eerbetonen zoals Chevalier de la Légion d’honneur opleverde, was Jacques Guerlain terughoudend en gaf geen interviews. Daardoor is er weinig informatie over zijn creatieproces of privéleven bij ons bekend.

Veel van zijn belangrijkste werken zijn in hun originele vorm gearchiveerd in de Osmothèque, die deel uitmaakt van de Parfumerie-school van Versailles, opgericht door Jean Pierre Guerlain. Ze worden ook gepresenteerd (50 parfums herwogen door Thierry Wasser en Frédéric Sacone) op de Champs Elysées en aangeboden ter ontdekking in de vintage-werkplaats «Il était une fois…».

Jeugd en leerling-periode

Jacques Guerlain, tweede kind van Gabriel en Clarisse Guerlain, werd in 1874 geboren in de familieville in Colombes. Hij werd opgeleid in Engeland, volgens de familietraditie, en vervolgens in Parijs aan de École Monge, waar hij geschiedenis, Engels, Duits, Grieks en Latijn studeerde.

Zijn oom, parfumeur Aimé Guerlain, was kinderloos en formde Jacques daarom vanaf zestienjarige leeftijd als leerling en opvolger. In 1890 creëerde Jacques zijn eerste parfum «Ambre». Vervolgens werd hij opgeleid in organische chemie in het laboratorium van Charles Friedel aan de Université de Paris, voordat hij in 1894 officieel in het familieverhaal werd aangesteld.

Hij experimenteerde veel op beide gebieden: cosmetica en parfum. Hij ontwikkelde een methode om inkt te parfumeren, terwijl hij ook samenwerkte aan een publicatie met Justin Dupont over verschillende etherische oliën.

Tijdens deze periode componeerde hij zijn eerste werken zoals «Le Jardin de Mon Curé» (1895). Vanaf 1897 en gedurende twee jaar deelden Jacques en Pierre de verantwoordelijkheden als manager en parfumeur tot Jacques dit volledig op zich nam in 1899.

La Belle Époque en de Eerste Wereldoorlog

Op de Wereldtentoonstelling van 1900 presenteerde Jacques Guerlain het bloemig-leder «Voilà Pourquoi j’aimais Rosine» als eerbetoon aan Sarah Bernhardt (geboren Rosine Bernhardt), een vriendin van de familie Guerlain.

Het parfum «Fleur qui meurt» (1901) was een nieuw experiment rond violetgeur (in parfumerie door synthese gemaakt, omdat men het essence niet kan extraheren), een redelijk terugkerend akkoord in het werk van Guerlain, spoedig gevolgd door een duo «Voilette de Madame» (1904) en «Mouchoir de Monsieur» (1904) (gemaakt voor een paar vrienden van de Guerlains).

De laatste was een van zijn zeldzame mannelijke creaties en grotendeels vergelijkbaar met die van zijn oom: «Jicky» (1889), waarmee het het Fougère-akkoord deelt (gemaakt door Houbigant).

In 1905 trouwde Jacques Guerlain met Andrée Bouffait, een protestantse uit Lille, wat hem excommunicatie van de Katholieke Kerk bezorgde. Hun eerste kind, Jean-Jacques, werd het jaar daarop geboren.

Après l’Ondée (1906)

Jacques Guerlain voltooide «Après l’Ondée» (1906), zijn eerste groot commercieel succes. Dit vrij melancholieke parfum is een eerbetoon aan de natuur na regen, een variatie op heliotrope- en violetnoten, en was een van de eerste of de eerste die een gloednieuw molecuul bevatte, anisinische aldehyde.

Dit bloemige boeket is ook een van de eerste die synthetische grondstoffen in relatief grote hoeveelheden bevatte (anisinische aldehyde is een synthetisch materiaal dat de geur van meidoorn kan nabootsen). De architectuur ervan is origineel, maar het huis, zoals altijd, bleef voorzichtig.

In 1910 werd Pierre, zijn tweede zoon, geboren.

Guerlain, Impressionisme en Bonnard

Kunstverliefd was Jacques Guerlain een groot vriend van schilder Pierre Bonnard, met wie hij zijn passie voor licht en kleur deelde. Guerlain was kunstverzamelaar en kende als kenner grote impressionistische werken van Degas, Monet, Renoir, Cézanne en Bonnard aan (een deel van zijn collectie werd ook aan het Louvre nagelaten). Hij vond dat impressionistische schilderijen charmant waren in kinderkamers!

L’Heure Bleue (1912) en de voorlopers van de oorlog

De passie van Guerlain voor impressionisme en zijn avondeffecten hebben naar verluidt zeker «L’Heure Bleue» (gemaakt in 1912) beïnvloed, een metafoor voor het Parijs van het einde van la Belle Époque en de periode voorafgaand aan de Eerste Wereldoorlog. De kleinzoon en opvolger van Jacques Guerlain, Jean Paul Guerlain, verklaart het aldus:

«Jacques Guerlain zei dat hij een voorgevoelen had gehad van wat in Europa zou gebeuren. Ik kon deze emotie niet in woorden uitdrukken, ik wilde deze laatste momenten van schoonheid en kalmte vastleggen voordat het geval van de oorlog zou toeslaan. Ik voelde iets zo intens, dat ik het alleen in een parfum kon uitdrukken.»

Op de vooravond van het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog lanceerde Guerlain «Le Parfum des Champs-Elysées» (1914), een floraal-aldehyde dat werd beschreven als een hymne op praal en overvloed.

Tijdens de oorlog van 1914 – 1918 raakte zijn broer Gabriel ernstig gewond in het gevecht (hij zou later worden gedecoreerd). Jacques Guerlain trok zich terug op het familielandgoed in de Vallée Coterel, een prachtig huis gebouwd op het domein van Mesnuls.

In 1916 overleed zijn moeder, Clarisse, op de leeftijd van 68 jaar. Jacques Guerlain lanceerde een parfum tijdens de oorlog «Jasmiralda», houten jasmijn een verwijzing naar het heldin van Marius Petipa «La Esmeralda».

Interbellumperiode: Exotisme en Meesterwerken

«Mitsouko» werd in 1919 gecreëerd en is het resultaat van honderden proeven met eikenmossen (tegenwoordig vervangen bij Guerlain door natuurlijke mossen van een ander soort boom) en perzik met gamma-undécalactone-geur, ook wel C14 genoemd.

Genoemd naar de heldin van Claude Farrère uit de roman «La Bataille» (1909), uit drukt het parfum de aanzienlijke fascinatie van Jacques Guerlain voor Azië en vooral voor Japan.

«Mitsouko», een imposante chypre, werd ook beschouwd als het archetype van de nieuwe vrouw na de eerste wereldoorlog, een bevrijde vrouw (die de man tijdens de oorlog had vervangen) in contrast met haar vooroorlogse parfum «L’Heure Bleue», een florale amberkleurige in wezen zoet met zijn fluweelachtige basis.

Men zegt bij Guerlain dat «L’Heure Bleue» en «Mitsouko» dezelfde fles hebben, alsof ze de haakjes openen en sluiten tussen het begin en het einde van de eerste wereldoorlog.

Shalimar (1925)

Guerlain creëerde «Shalimar» in 1925, wat wellicht zijn grootste prestatie is, het archetypische oosterse parfum. Hoewel een aantal oosterse parfums al voor hem bestonden, definieerde Shalimar de categorie opnieuw door gebruik te maken van een grote dosis synthetische ethylvanilline.

Guerlain zei vaak dat hij «Shalimar» had gecreëerd via een plotselinge ingeving, door een grote dosis synthetische vanilline toe te voegen aan zijn basis van «Jicky» (1889). Deze versie blijft echter sterk omstreden binnen Guerlain zelf, omdat bekend is dat het werk langdurig was en dat er 3 parfums aan «Shalimar» voorafgingen, namelijk «Le Chypre de Paris» in 1909, «L’Heure Bleue» in 1912 en «Mitsouko» in 1919 en ze zijn in zekere zin de voorboden. Dus het antwoord is niet duidelijk! Will deelt mijn mening niet helemaal, maar je kunt op Wikipedia zijn oorspronkelijke Engelse versie zien.

Ernest Beaux verklaard over Shalimar: «Met de ton vanilline die Jacques Guerlain gebruikte, zouden we nauwelijks een sorbet kunnen maken. Guerlain daarentegen maakte een meesterwerk!». Guerlain bewonderde Paul Parquet, wiens invloed in die tijd onmiskenbaar is.

Djedi, Liu, Vol de Nuit

Guerlain bleef de grenzen verleggen het volgende jaar en bracht «Djedi» (1926) uit, verwijzend naar de tovenaar van de Westcar-papyrus, en vervolgens «Liu» (1929), de naam van de slavin in Puccini’s opera Turandot, wat Guerlain’s bewondering voor de componist weerspiegelt, en wat zijn eerste aldehydische bloemig was, naar men zegt ontstaan bij Guerlain (uit een wedstrijd met Ernest Beaux, schepper van Chanel nr. 5).

In 1932 werd Guerlain lid van de auditcommissie van de Banque de France en zou hij gedurende de volgende twintig jaar lid van deze bank en adviseur blijven.

In 1933 creëerde Guerlain «Vol de Nuit», een vrij duister werk. Het parfum ontleende zijn naam aan de roman «Vol de nuit» (1931) van Antoine de Saint-Exupéry (een persoonlijke vriend van Guerlain), gebaseerd op de ervaring van de auteur in de wereld van de luchtpostdiensten.

Dat jaar overleed Gabriel, de vader van Jacques Guerlain, met wie hij lange tijd had gewerkt, op 92-jarige leeftijd in de Mesnuls. Guerlain erfde toen het landgoed van zijn vader en zijn paardenhouderij: de Haras de la Reboursière et de Montaigu.

In de daaropvolgende jaren verschenen «Sous le Vent» (1934), een gedurfd groen, «Cuir de Russie» (1935) een amberkleurig parfum met viool, en «Coque d’Or» (1937), een florale amberkleurige.

De Tweede Wereldoorlog en de latere jaren

Bij de aanvang van de tweede wereldoorlog werd de jongste zoon van Jacques Guerlain, Pierre, toen 21 jaar oud, gemobiliseerd en dodelijk gewond in Baron langs de rivier de Oise. Guerlain was hier diep door van streek en hield op met creëren gedurende twee jaar, en gaf ook zijn paardenhouderij in Normandië op. Hij teelde toen groenten en fruit die hij naar zijn fabriekspersoneel stuurde.

In 1942 keerde Guerlain terug naar de creatie met het parfum «Kriss», waarvan de naam zijn oorsprong in een Indonesische dolk. De fabriek van het bedrijf in Bécon-les-Bruyères werd in het volgende jaar verwoest door bombardementen.

Vervolgens, toen de oorlog ten einde liep, raakte Guerlain in diepe depressie. Hij heruitgaf «Kriss» in 1945, hernoemd «Dawamesk», een naam afkomstig van een bereiding van hasjiesj.

Hij bleef werken gedurende de laatste achttien jaar van zijn leven, hoewel hij geleidelijk het tempo van zijn creaties afnam. Geleidelijk trok hij zich terug in zijn eigendom in de Mesnuls en wijdde hij zijn tijd aan zijn bloembedden, fruitboomgaarden en zijn Japanse tuin.

Zijn latere creaties omvatten «Fleur de Feu» (1948), een vers en aldehydisch parfum, en, in afwijking van zijn traditie van damesperfums, een zeer succesvol mannelijk parfum, «Vétiver de Guerlain» (1959).

Terwijl hij werkte aan een parfum dat zijn kleinzoon Jean Paul, die op dat moment in opleiding was, afmaakte en dat hij «Chant d’Arômes» doopte, uitgebracht in 1962, bevond Jacques Guerlain zich in ongeschikt voor creatie en verklaard tegenover zijn kleinzoon «Helaas, ik kan niets meer creëren dan parfums voor oude dames.»

Jacques Guerlain stierf in Parijs op 2 mei 1963 op 88-jarige leeftijd. Hoewel hij geen praktiserend katholiek was, vond zijn begrafenis plaats in de kerk Saint-Philippe-du-Roule twee dagen later. Hij werd begraven naast zijn zoon Pierre en zijn vader op het kerkhof van Passy.

Invloeden en Erfenis

Hij bestudeerde de creaties van François Coty nauwkeurig «L’Origan» (1905) wordt vaak aangehaald als basis voor Guerlain’s «L’Heure Bleue» (1912). Maar laten we niet vergeten dat hij in 1906 «Après l’ondée» creëerde, voorspel op deze ode aan de natuur.

«Chypre» van Coty (1917), model voor «Mitsouko» (1919). Maar laten we niet vergeten dat Guerlain veel eerder, in 1909, «le Chypre de Paris» lanceerde, en wat te zeggen over «L’Eau de Chypre». U kunt in het vorige bericht over vintage’s zien dat Guerlain’s Chypre de Paris al een akkoord had dat «chypre» wordt genoemd met bergamote, roos en mossen.

Weliswaar bezit het naar mijn beste weten geen ciste labdanum, maar in plaats daarvan calamus. Ik geloof dat Chypre van Coty een commercieel succes was en een meer voltooid Chypre-akkoord bezat.

«Émeraude» van Coty (1921) inspiratie voor Shalimar (1925). Maar laten we niet vergeten dat Shalimar het resultaat is van 3 voorgaande parfums en langdurig werk. Men zegt vaak dat Shalimar in enkele minuten is gecreëerd, door impuls een sterke dosis synthetische vanilline (ethylvanilline) aan Jicky (1889, gecreëerd door Aimé Guerlain) toe te voegen, maar het is waarschijnlijk dat de genese van Shalimar veel complexer is en zijn voorboden. Dus het antwoord is niet duidelijk! Will deelt mijn mening niet helemaal, maar je kunt op Wikipedia zijn oorspronkelijke Engelse versie zien.

Ernest Beaux verklaard over Shalimar: «Met de ton vanilline die Jacques Guerlain gebruikte, zouden we nauwelijks een sorbet kunnen maken. Guerlain daarentegen maakte een meesterwerk!». Guerlain bewonderde Paul Parquet, wiens invloed in die tijd onmiskenbaar is.

De Guerlinade en favorite materialen

Beschreven als een «virtuele patisseriechef» door criticus Luca Turin, J. Guerlain ontwikkelde een rijke palet van zoete en romige noten, die hij mengde met die van zijn oom en voorganger Aimé Guerlain, gebaseerd op amberachtige noten. Deze noten zijn een stijl, een handtekening genaamd «Guerlinade».

Jacques Guerlain was ook een pionier in het gebruik van groene noten, zoals galbanum die voor die tijd als zeer gedurfd werd beschouwd, dit komt voor in: Vol de Nuit en in Sous le Vent.

Ze kunnen worden beschouwd als voorgangers van parfums zoals die gecreëerd door Paul Vacher, Miss Dior in 1947. Sommige parfumeurs denken ook dat er een correspondentie bestaat tussen Sous le Vent en Eau Sauvage van Dior.

Bepaalde materialen zijn alomtegenwoordig in Guerlain’s werk, citrusfruit van hoge kwaliteit (bergamote en néroli), van vanille (vanilline, ethylvanilline en natuurlijke vanille), en kruiden (kardamom, kaneel, kruidnagel, nootmuskaat) en bepaalde Provençaals kruid (absint, engelwortel, basilicum, laurier, komijn, koriander, komijn, estragon). Hij was specialist in aromatische harsen (benzoë, labdanum).

Inderdaad, hij gebruikte opoponax in de meeste van zijn formules, soms in minimale hoeveelheden – onmerkbaar op zich, maar onmisbaar voor de algehele textuur van het parfum. Zijn basisnoten bestonden vaak uit grote doses kunstmatige muskus (musc cétone, musc ambrette, musc xylène), waarvan hij veelvuldig gebruikmaakte, evenals grijze amber.

Zoals François Coty en Ernest Daltroff, incorporeerde Guerlain regelmatig bases geproduceerd door M. Naef en de Fabriques de Laire, in het bijzonder van deze laatste, Saxe-mossen om een onderscheidend lederakkoord te creëren. Hij was ook bevriend met Louis Amic en Justin Dupont, beide bij Roure-Bertrand, met wie hij een exclusiviteitsakkoord sloot voor bepaalde nieuwe moleculen zoals ethylvanilline gebruikt in Shalimar.

De techniek van J. Guerlain was om synthetische moleculen en natuurlijke noten in evenwicht te brengen, wat als exemplarisch wordt beschouwd. Als onafhankelijke parfumeur genoot J. Guerlain totale creatieve vrijheid.

«Jacques Guerlain werkte als een portretschilder bij zijn ezel», schreef Jean-Paul Guerlain, «en toen de creatie voltooid was, koos hij een fles – zoals een schilder een frame zou kiezen – en hij stelde het nieuwe parfum onmiddellijk te koop aan in de boetiek.» Vaak daalde hij af naar de boetiek om advies van trouwe klanten te vragen.

Zijn creatief proces varieerde sterk afhankelijk van het werk in kwestie, sommige van zijn formules zijn relatief kort, inclusief die van «Mitsouko» (1919). Anderen zijn meer uitgebreid en integreren soms voorgaande parfums (zogenaamde drawerformules); «Cuir de Russie» (1935) bevat onder zijn ingrediënten «Le Chypre de Paris» (1909) en «Mitsouko».

Een trouwe muze van Guerlain, naar men zegt, was zijn echtgenote Andrée, liefkozend genoemd Lili, voor wie hij onder meer «Cachet Jaune» creëerde.

«Onthoud één ding», zei Jean-Paul Guerlain zijn kleinzoon: «Je creëert altijd parfums voor de vrouw met wie je leeft en van wie je houdt.» Guerlain sprak weinig over zijn werk en creatieve proces. Inderdaad, hij was tamelijk stijlvol. J. Guerlain sprekende over het creatieve proces van een geur, antwoordde eenvoudigweg: «Parfumerie? Het is een zaak van geduld en tijd».

Een duurzaam erfgoed

In tegenstelling tot François Coty, Ernest Daltroff of Paul Parquet, autodidactische parfumeurs die de Parfumerie aan het begin van de 20e eeuw revolutioneerden, onderscheidde Jacques Guerlain zich door zijn scherpzinnige oordeel en zijn voorzichtige traditionalisme, zonder twijfel beïnvloed door het gewicht van de familiale erfenis.

Marcel Billot, stichtingspresident van de Société française de parfumeurs, beschreef J. Guerlain terecht als «Een genie dat wist hoe hij van zijn tijd moest zijn en toch in overeenstemming met traditie moest leven».