Ambra: geschiedenis, geur en mysterie van de schat van de potvis in de parfumerie

Dierlijke noten in de parfumerie: een geschiedenis van sensualiteit

Al in 330 v.Chr. ontdekt Alexander de Grote de dierlijke noten. Hun kracht en uitzonderlijke houdbaarheid maken ze tot waardevolle fixeermiddelen voor parfumeurs. De Egyptenaren en vervolgens bepaalde Afrikaanse beschavingen gebruiken ze voor rituele of cosmetische doeleinden.

Aan het begin van de 20e eeuw bevatten bijna alle iconische parfums dierlijke noten. Na 1950 worden de natuurlijke versies geleidelijk vervangen door synthetische moleculen, maar hun reputatie blijft bestaan.

De belangrijkste natuurlijke dierlijke noten zijn: castoreum (van de bever), muskus (van het muskushert), civet (van de civetkat) en ambra (van de potvis). De natuurlijke versies van muskus, civet en castoreum worden vandaag de dag niet meer gebruikt in de parfumerie, om ethische en ecologische redenen.

Wat is ambra? Oorsprong en zeldzaamheid

De potvis (Physeter macrocephalus), het grootste getande roofdier ter wereld (tot 20 meter lang), staat op de lijst van de IUCN als bedreigde soort. Wanneer hij zich voedt en prooisoorten zoals inktvisbekken inslikt, wordt een beschermende substantie afgescheiden. Deze concretie wordt vervolgens op natuurlijke wijze uitgestoten door het walvisachtige.

Dit materiaal drijft vervolgens jarenlang op het oppervlak van de oceanen. Deze oxidatietijd, veroorzaakt door zout water en zonlicht, is onmisbaar voor het ontwikkelen van de olfactieve kwaliteiten. In ruwe staat is ambra zwartachtig en ruikt het onaangenaam. Geoxideerd wordt het hard, licht- tot donkergrijs, en ontwikkelt het zeer gewilde facetten.

Het kan aanspoelen op stranden (Nieuw-Zeeland, Madagaskar) of op zee worden gevonden. Gespecialiseerde bedrijven selecteren de kwalitatief beste blokken, met zeachtige, jodiumhoudende, warme of dierlijke geuren. Deze worden rauw verkocht of omgevormd tot tinctuur via een communelle (samenstelling van partijen die een olfactieve homogeniteit waarborgt), zoals ook het geval is voor de roos of de jasmijn. Blokken kunnen meer dan 100 kg wegen, wat de exorbitante prijs rechtvaardigt (meer dan 100.000 € voor 3 kg in 2013).

Een kostbaar, mythisch en legaal ingrediënt

Al sinds de Oudheid bekend (de Egyptenaren gebruikten het als wierook), wordt ambra sinds de 15e eeuw in Europa verhandeld. Op Madagaskar wordt het “ambre des baleines” (walvisambra) genoemd. Marco Polo beschreef het gebruik ervan na zijn reizen.

In de 18e eeuw overtreft het muskus in populariteit. Het wordt verwerkt in chocolade vanwege zijn vermeende afrodisiacum-werking (Casanova consumeerde het) en in geparfumeerde handschoenen. Het dier leverde ook spermaceti (of cetine), dat onder andere werd gebruikt in zepen zoals de sapocetis van Guerlain.

De zeldzaamheid en het legale statuut (natuurlijke oogst) maken het tot een ingrediënt van zeer hoge parfumerie.

Olfactieve beschrijving van ambra

Visueel weinig aantrekkelijk, onthult geoxideerde ambra een unieke en betoverende geur. De facetten variëren enorm: men vindt er leerachtige, tabaks-, kamferachtige noten, soms bijna romige tonen, met een sterke zeachtige en jodiumhoudende component. In tegenstelling tot de zeer dierlijke civet, is ambra subtieler, mysterieuzer en erotischer. Het is een onvergelijkbare sillage-versterker.

Een blok van goede kwaliteit kan ontvlammen en smelten tot een goudbruine vloeistof, vandaar de naam “ambre”, verwijzend naar fossiel barnsteen (plantaardige hars). Alleen langdurig geoxideerde concreties zijn bruikbaar.

Natuurlijke ambra vs. Ambroxan: de synthese

Om ethische en economische redenen wendt de industrie zich massaal tot betrouwbare synthetische alternatieven. Tegenwoordig gebruikt de grote meerderheid van amberachtige parfums synthetische moleculen om de onvergelijkbare sillage van ambra te reproduceren:

• Ambroxan: Afgeleid van sclareol (aanwezig in scharlei-essentieolie). Het reproduceert het houtachtige en droge facet van ambra.
• Cetalox: Een andere molecule van Firmenich die een stabielere en meer gestandaardiseerde amberachtige noot biedt.
• Ambrinol en Ambermax: Andere alternatieven die worden gebruikt afhankelijk van de gewenste olfactieve effecten.

Opmerkelijk: de benaming “amber” in de parfumerie verwijst tegenwoordig vaker naar de synthetische akkoorden (Ambroxan, enz.) dan naar de werkelijke dierlijke substantie. Deze “amber”-akkoorden vormen een grote familie binnen de oriëntaalse parfums.

Enkele iconische parfums met ambra

Hier volgen enkele legendarische creaties die ambra (natuurlijk of synthetisch) in ere hebben gehouden:

• Shalimar (Guerlain, 1925): de oriëntaalse legende.
• Chanel N°5 (1921): amberachtige noten in zijn droogte.
• Ambre Sultan (Serge Lutens): de ultieme amberachtige referentie.
• Ambre Nuit (Dior Privé): elegantie en diepgang.
• Baccarat Rouge 540 (Maison Francis Kurkdjian): Ambroxan in al zijn pracht.